杭州的主航道。新运河的开通，缩短了杭州去北地的距离。从此，南来北往的船只舍临平而过塘栖，塘栖一跃而为江南运河必经之水津要道，市镇随之日益兴旺发达。迨明正统七年，巡抚侍郎周忱，自北新桥其迆北而东至崇德县界，修筑塘岸，建造桥梁，水陆通行，便于漕饷，而塘栖始为南北往来之孔道。于是，吃驿者舍临平由塘栖，而塘栖之人烟以聚，风气以开。其时若陈氏，若卓氏，若沈氏、吕氏，皆以寓居而蔚为巨族；即泉漳之丁氏、沈氏，孤林村之胡氏，渌溪之徐氏，博陆之钟氏，亦皆以文章科第炳耀一乡。别墅园亭甲于两邑，盖莫盛于前明。而塘栖以官道所由，风帆梭织，其自杭而往者至此得少休，自嘉秀而来者亦至此而泊宿。水陆辐辏、商货鳞集，临河两岸，市肆萃焉。
新运河的开挖，也拓宽了塘栖人的视野。通过运河，各种信息来了，各种闻所未闻的东西来了，塘栖人在迎接外来事物的同时，也可以出去走走看看了。这是塘栖崛起的铺垫和前奏。可以说，新开河催生了名镇塘栖。和许许多多历史人物一样，一不留神，张士诚便青史留名了。于是，他喋血生涯中种种为人唾弃的行为，都被隐于官塘运河的辉煌之后。运河的开凿，为两岸成片的农田提供了灌溉的方便，也可使低洼农田在洪涝季节及时排放洪水，因此，大运河的贯通，使沿岸乡村发生了巨大的变化。塘栖境内地势低洼，河港密布。每逢雨季，运河上承诸山之水，中汇众河之流，下受太湖之
托，来水速而去水缓，极易积涝成患。历代政府通过竺堤塘，垒圩塍，借以堵水保田。塘栖附近的农村拥有的粮田面积较少，加上内涝严重，过去都种单季稻，部分水田秋季种荸荠。解放后，运河的改造为提高粮食产量提供了有利条件，一部分有条件的地区逐步改籼稻为粳稻，改单季为双季，改间作为连作，提高了复种指数。塘南、丁河两地过去流传一种说法：“烧柴靠超山，吃米靠獐山，吃油靠茅山。”运河堤塘加固加高之后，粮油作物种植的情况有了明显改善。 水，是塘栖的血脉与灵魂。可以说，没有这无处不在的水，就没有严格意义上的塘栖，就没有塘栖的历史，也就没有塘栖深厚的文化积淀。原来只知塘栖和水有千丝万缕的情缘，立之水边，得于水泽，明明白白傍于大水的古镇，水当然是它的第一音韵。人都知水是城市也是乡村的血脉，一个城市一个古镇，倘若有可依凭的江河湖海，那是怎样的神清气爽！而贯穿南北的古运河，自它开通之日起，便成了水上的通衢大道，更令结串于它身边的城镇，一个个山鲜水活，就像得了吉光瑞气的珠玉，一颗颗都色泽亮丽百般妩媚起来。水养的女儿
水乡腹地，以船代步的习俗，把镇上女子都养金贵了。上街去买点儿东西或走个亲戚，虽则一二里地，却非船莫行。要是没有船行，走不了两三步，便会娇滴滴地喘气，“这许多路，如何走得?如何走得?”说着眼圈儿红将起来，似受了莫
大的委屈似的。
虽说镇子自古以来都是宗法礼教的男性社会，可是由于地理的关系，有些方面对女子有网开一面的宽容，因此受到了特别的滋养。无论姑娘阿嫂、大婶大娘，走出来一个个都是清花水绿，轻柔娇嫩，聪慧灵秀的气质。女人们嗜逛街，商人们像摸透了心思似的，三天两头的耍出花样，货架也是常变常新，—会儿摆成十字形，一会儿摆成回字形。所以女人们逛衔是绝无乏味之说的，她们把钱揣得再紧，可一走进商铺，手掌心里都会漏缝。新鲜看完了，钱摸出去了，大包小包地买累了，心肝无常也死了，便坐在美人靠上歇息。 歇息时，各自扯出绣花丝绢，一边擦着汗，比试着样式和手工，一边数着荷包里还剩下多少零头，叹息着：“唉——两个钱都被骗光了。”说归说，可眼乌珠还在滴溜滴溜地转着，瞄向下一个月洞门里的诱惑。这时，如果河对过有“铿铿、锵锵”的声音传过来，她们便坐不住了，好不容易死了的心肝无常又“别、别、别”地跳起来了。她们一齐踮起脚尖，翘起鼻头，向对岸望去。如果再看到有人潮水似地向声音方向涌去，她们便急得要跺脚了，哪里还有心思套箍箩圈从桥上走过去，马上“蹭”地一声，跳到栓在河埠头的小船上，用手当桨将船划横了作跳板，摇摇晃晃地跳到河对过的小船上，“索、索、索”地窜上岸去，三步并作两步地赶去看热闹了。你若问她们：“钱都花光了，还去看什么呀?”她们便
会异口同声地回答“没有钱买，看看也是有滋味的呀!”尔后用怪异的眼光看着你，好像在说“连这个都不懂”。 初来乍到的外埠客商，总是禁不住要问：“今天是赶集啊?”镇上男人得意地笑着：“每天都是如此。”男人们总以为是女人们把镇上的生意闹红火了，女人们无论走到哪里，哪里的男人都会笑脸相迎好生侍候。女人们得了男人们的宠，越发地娇惯起来，越发地闹腾起来，闹得镇上生意越做越大，各大商号的牌也越传越响。
但是女人毕竟还是女人。女人在家里的担子很重，上要侍奉公婆，下要养儿育女，中间要服侍丈夫、小叔子、小姑子。开门七件事，一应开销和盘算，哪一件少得了女人的操心！女人们利索地服待得全家人吃了喝了洗了睡了，才能找几个知心小姐妹，寻个临河的雅致的所在，聚在一起轮流做东。她们将平日里舍不得吃的好茶沏出来，再端出几碟自制的消闲果来，一边比试着谁的手巧，交流着怎样将针线做得更精美，一边家长里短地叹苦经，掏心掏肺地说着，一天的疲乏也就随之云消烟散了。
女人成了小镇的一大特色，就像佛肚桔子、白沙枇杷、青皮甘蔗、大碳杨梅似的名扬千里。南来北往的船只，只要一触到这个氤氲的小镇，都会被小镇的风情所迷惑。无论是帆船上的老大，还是驳船上的水手，还是正在放排的纤夫，水行到小镇河道时，他们都会不顾一切地停下手中的活计，齐刷
刷地立在甲板上，眼睛一眨不眨地向两岸的街道上看。 看什么?看红红绿绿的市井商号，看比肩接踵的行头服饰，看玲珑别致诗情画意的小桥流水，看宁静曲折幽深神秘的弄堂庭院，都不是。他们看的是小镇的女人，那些坐在廊檐下美人靠上或左右顾盼，或凝神远眺，或淡笑风生的美妇们。行旅在外的男人，看到了这样的女人就像回到了家一样，再刚烈的性子也会柔肠百结起来。小镇的女人是百看不厌的。她们得益于水的滋养，不仅腰身好容貌俏，而且肤色独特，一个个都像是刚从热锅里蒸出来的馒头，白白嫩嫩流香四溢；又好像是刚刚从树上摘下来的水蜜桃，毛茸茸水淋淋地欲滴出汁来。小镇的女人都是人精，她们不怕人看，你越是看她，她越是会摆弄出各种风姿来让你欣赏。她要看得你张口结舌垂涎欲滴，看得你心里牵着挂着放不下，看你一步三回头，走到天涯海角都想重新回来。
这就叫一方水土养一方人。（沈雪华）河去河从塘栖人蒋豫生2007年出版《塘栖旧事》一书，回忆市镇风貌变迁中提到，老镇的特色风貌是在近半个多世纪内一步步变化与丢失的”。
根据书中记载，可绘制出一张古镇填河时间表：1952年下半年，镇里为了在镇中心建一个农贸市场，决定填平北小河；1953年，镇上拆除自西市角到喻家湾整条市西街上的过街廊檐，据说是为了照进阳光“讲卫生”；上世纪六十年代末，