匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，自然不会轻易放过。把他们分散开去放羊牧马，并由匈奴人严加管制。还给张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是，张骞坚贞不屈。虽被软禁放牧，度日如年，但他一直在等待时机，准备逃跑，以完成自己的使命。
整整过了十一个春秋，匈奴的看管才放松了。张骞乘机和他的贴身随从甘父一起逃走，离开匈奴地盘，继续向西行进。由于他们仓促出逃，没有准备干粮和饮用水，一路上常常忍饥挨饿，干渴难耐，随时都会倒在荒滩上。好在甘父射得一手好箭，沿途常射猎一些飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥，才躲过了死亡的威胁。
这样，一直奔波了好多天，终于越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭（今帕米尔高原），来到了大宛国（今费尔干纳）。高鼻子、蓝眼睛的大宛王，早就听说汉朝是一个富饶的大国，很想建立联系。但苦于路途遥远，交通不便，故一直未能如愿。因此，当听说汉朝使者来到时，喜出望外，在国都热情地接见了张骞。他请张骞参观了大宛国的汗血马。在大宛王的帮助下，张骞先后到了康居（今撒马尔罕）、大月氏、大夏等地。但大月氏在阿姆河上游安局乐业，不愿再东进和匈奴作战。张骞未能完成与大月氏结盟夹击匈奴的使命，但却获得了大量有关西域各国的人文地理知识。
张骞在东归返回的途中，再次被匈奴抓获，后又设计逃出，终于历尽千辛万苦，于13年后回到长安。这次出使西域，使生活在中原内地的人们了解到西域的实况，激发了汉武帝“拓边”的雄心，发动了一系列抗击匈奴的战争。
公元前119年，汉王朝为了进一步联络乌孙，断“匈奴右臂”，便派张骞再次出使西域。这次，张骞带了三百多人，顺利地到达了乌孙。并派副使访问了康居、大宛、大月氏、大夏、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等国家。但由于乌孙内乱，也未能实现结盟的目的。汉武帝派名将霍去病带重兵攻击匈奴，消灭了盘踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和两关，开通了丝绸之路。并获取了匈奴的“祭天金人”，带回长安。
张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，与西欧诸国正式开始了友好往来，促进了东西经济文化的广泛交流，开拓了丝绸之路，完全可称之为中国走向世界的第一人。
莫高窟第323窟北壁西端画的就是张骞出使西域的故事。有人曾依据此图论证了汉武帝派张骞赴大夏国问金人（佛佗）名号，是佛教传人中国之始，但也有人持反对观点，认为这是附会之说。但不管怎么说，张骞出使西域，开拓丝绸之路的历史功绩是真实可信的。此图是现存最早的“张骞出使西域图”。
月光王以头施人
从前，有一位容貌端正、温和、善良的国王，他住在宫殿白天黑夜像有轮明月照耀。因此，人们尊称他为“月光王”。
月光王治理的八万四千小国，人民安乐，国库充足。但他还怕有的百姓衣食无着，每年还要布施一次。在王城大街闹市，堆放财宝、衣物、食品，让大家随意取用。他还担心各小国有的百姓受穷．又发布诏书，命令小国诸王，打开国库，布施民众。大家蒙受皇恩，生活欢乐无比，月光王的美名传遍五湖四海。
有个偏僻的小国，国王名叫毗摩斯那。他爱财如命，对广施财物的命令拒不执行，对月光王名扬四海又气又恨！心想，只有除掉月光王，才能保全财宝，有出头之日。于是一贴出“有取来月光正头者。分国土一半，送公主为妻”的告示，招募杀手。
这个小国的深山住着一个婆罗门，名叫牢度叉。他揭了告示，来见国王。毗摩斯那大喜，设宴招待牢度叉，让他见了公主一面，又拿出地图让他来看。牢度叉高兴得不知姓啥，第二天就直奔月光王城。
牢度叉人还未到王城，索取工头的消息早已传到了王城。经过一路奔波，他来到王宫，大吵大叫，要见月光工。守门人挡住不让进，恰巧碰见了第一大臣大月，把地带到相府，问：“你见月光王要干什么？”
“听说大王乐善好施，要啥给啥，毫无吝啬，特来乞求王头。”
大月暗想，城内传言有人索取王头果然是真的。他拿出一颗金银宝珠做的头，说：“牢度叉，月光王头本是血肉一团，你要它何用？这棵七宝头送与你，保你子孙万代享受不完。”
牢度叉不屑一顾地说：“谁要你这破玩艺儿，我要去见大王，要他的头。”话毕，转身就走。大月急忙拦住，手持利剑说：“你见大王可以，若要索王头，要你的狗命！”好汉不吃眼前亏，牢度叉忙说：“好，不要王头，快带我去见大王。”大月忐忑不安地把他带进王宫。
牢度叉请求施舍，月光王十分高兴，说：“你远道而来求布施，凡你所求，一概答应。”
“多谢大王。我爬山涉水来此，不求财宝美女，只要大王头颅一颗。” “满足你的要求。”月光王一口答应。 “什么时候给我？”牢度叉迫不急待地问。 “七天以后！”月光王斩钉截铁地回答。
七天之中，哭声淹没了王城。各小国王子、大臣、王妃、太子、百姓都来苦苦劝阻，都未动摇月光王施头的决心。第七天，牢度叉来到了。大臣百姓簇拥着月光王，不让他靠近。月光王见自己的诺言难以实现，暗地里约牢度叉到僻静的后花园去取头。
躲开众人，来到后花园的柳树下，牢度叉刚举起利剑要砍王头，突然，剑被柳枝击落了，头也被柳条一拧，面朝后转了问，手脚都被柳条捆住，不能动弹。
月光王知道又是树神阻挡他施头，对树神说：“树神啊，你知道我在这里为普度众生，已施舍了九百九十九颗头。今天是最后一次，你就别阻挡了。”
树神松开柳条，又一拧，牢度叉的头复原了。他急忙拾起利剑砍下了月光王的头。刹时，惊动了天地，只见空中彩云缭绕，琼阁摇晃，飞天仙女撒花如雨，仙乐齐鸣，月光王从此功德圆满成了佛。
再说，牢度叉提着王头急着回去领赏，走出王城后，人头恶臭难闻，他只好扔掉王头赶路。一路上，遭到人们的唾骂，谁也不让他喝水吃饭。走了几天饥渴难忍，又听到毗摩斯那王得急病而死，大失所望，一头栽倒于路旁，就再也没有爬起来。
这是个本生故事，画于第275窟北壁，紧靠《尸毗王本生》。画的是月光王施头的情节，前有一人半跪，双手托盘。盘内有三颗人头，表示施头千次，仅以献头一节来概括整个故事。画中的月光王仍是有头的完整高大的形象，无有砍头的恐怖之感。构图和造型比较简单，保留着早期壁画质朴雅拙的风格。是莫高窟年代最久远的本生故事画之一。
毗椤竭梨王钉千钉
古时候，有个名叫毗椤竭梨的国王，统管四州，疆土富饶辽阔，政通人和，威望极高。他笃信佛教。为了广学佛法，勤修佛道，下令全国，不管是谁，只要能讲会说佛理，要啥给啥，随其所取，决不反悔。
有一婆罗门叫牢度叉，听到这个消息，认为这是个报仇的机会。他想好了骗人的鬼话，来到王宫门前，把腰一叉说：“我懂佛理，会讲经说法，快去告知国王！”卫士忙去通报。
毗椤竭梨国王闻报，喜上眉梢，奏起鼓乐，摆开仪仗，亲自把牢度叉迎进皇宫。并搬来宝座，和自己并排坐定，恭请说法。
牢度叉眼珠子一转，傲慢地说：“大王别急，我这佛法是屁股上压疤、肘子上结痂，读了万卷佛典才学成的。不知大王听后，怎样酬谢？”
“我有言在先，要啥给啥，决不吝惜！” “此话当真？”牢度叉恶意试探。 “绝无戏言！”国王坚定地回答。
“我什么也不要，只给你身上钉一千颗钉子，可以吗？”
“完全可以。”国王毫不犹豫地答应了。并约定牢度叉七天以后动手。这个消息像长了翅膀一样，迅速传遍了全国。成千上万的百姓云集宫门，劝阻国王不要听信谗言，别让牢度叉在身上钉钉。
两万夫人，五百太子，一万大臣也哭天喊地地哀求国王不要上坏蛋牢度叉的当。
国王深受感动，说；“感谢大家一片真情。但为了寻求佛道真言，我主意已定．决不更改！”
七天到了。人们把皇宫围得水泄不通。牢度叉提着钉盒，拿着锤子，早早地来到宫中。
国王让喧闹的人群安静下来，对牢度叉说：“请大师先说法，后钉钉。不然，先将我钉死，就听不到佛法真言了。”
“那当然。”牢度叉用沙哑的嗓子大声说：“大王请听，世上一切事物都非永恒，如穷人会变富，富人会变穷，凡有生命的动物都会有痛苦，就像铁钉钉进肉里一样。”他说完至理名言，就在国王身上钉钉。咬牙切齿地将一千颗铁钉钉完，偷偷地溜走了。
围观的大臣、亲属、百姓们手捂双眼，惨不忍睹，嚎啕大哭，声如雷鸣，泪如雨下。
哭声惊动了上界天神，向下界一看，才知道毗椤竭梨王为佛法献身。帝释天化作人身，问国王：“大王不惧疼痛，身钉千钉，如此献身，是想做魔王呢，还是想当梵王？”
“不求享乐，只求佛道。”
“身体钉坏，血如泉涌，难道不后悔？” “绝不后悔！”