了数不胜数的地质、气候和生物灾难，这比什么都更能证明它作为生命的意义，它所携带的生物基因，对人类有极为珍贵的研究价值。
为保护扬子鳄这一珍稀物种，安徽省林业厅于1979年在宣城设立扬子鳄养殖场，1983年安徽省ZF批准成立了扬子鳄研究中心，而国务院于1986年批准成立了扬子鳄国家保护区，同年两个机构合为一体。
1983年，研究中心攻克了扬子鳄人工养殖的技术难关。副主任王朝林说：“从那时候起，我们就可以宣布：扬子鳄在中国永远不会灭绝！”
今天的繁殖研究中心有着“中国鳄鱼湖”的名号，并已成为国内最大的种源基地。方型的水泥养殖池一个挨着一个，水面上，扬子鳄密密匝匝。天气好的时候，它们纷纷爬上池边的水泥平台呼吸新鲜空气，晒太阳。每当有人在池边蹲下，上百条扬子鳄忙不迭地躲回水中，相互蹬踏着，伴着此起彼伏的“扑通”声，激起一片水花。
池边有小鸡小鸭向游人出售。一旦有人驻足，就能看到一条条波纹聚拢过来———露在水面上的鳄头顶着绿藻，缓缓游向岸边。它们习惯等着要吃的了。
池边不远处用隔离墙隔开的水域，是专供优良个体繁殖的地方。每年的繁殖数量约为1000余条。
然而，后代的畸形率正不断上升。原因在于：人工繁育的条件下不能实现自然选择，同出一处的种源不能形成不同的遗传特性。如此大量的“近亲繁殖”，十几二十年尚可，再往下，物种必然退化。
而一种生命被豢养起来，是不亚于灭绝的生存危机。经历过自然选择、经历过遗传特性筛选的野生扬子鳄，其承载的生态学意义，是人工养殖个体无法企及的。
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野生扬子鳄几近灭绝
然而，当繁殖中心的扬子鳄日渐兴盛时，野外的扬子鳄却正以每年4%-6%的速度递减，持续滑向灭绝的边缘。1985年，中外联合专家组在长江中下游地区进行拉网式调查，认为野生扬子鳄的数量约在500条左右。但2003年一次的调查显示，野生数量已下降到不足120条，成为当今世界上最濒危的鳄类。
如果说野外大熊猫减少，主要是受其自身繁殖能力退化、竹子开花等非人为因素的影响，那么，生命力旺盛的野生扬子鳄锐减，则大多是人犯下的错。“人鳄相争”的残酷现实，早已注定了扬子鳄的生存危机。
扬子鳄属肉食性动物，喜在圩堤上挖穴打洞，长而粗的尾巴会扫倒成片的稻谷。于是在其主要分布区，农人视其为有害动物，曾“见鳄杀鳄，见洞堵洞，见巢毁巢，见蛋砸蛋”。“全身都是宝”，也使它厄运连连。上世纪50年代全国上下灭钉螺、“送瘟神”的时候，以螺壳类为食的扬子鳄“食物中毒”，又遭遇了一场灭顶之灾。
扬子鳄曾有三种典型的栖息环境：江河水域，平原湿地，以及丘陵中的池沼地带。随着整个江南地区人口密度的迅速增长，江河流域的丰沃之地被开垦出来，原有的湿地也被改造成农田，于是目前存活的野生个体，基本都在人口密度相对较低的丘陵池沼。
如何战胜“濒临灭绝”对扬子鳄的野生种群恢复工作而言，需要避免一场新的“人祸”，那就是部门利益和局部利益。
作为科研单位，课题组在与地方乡镇尝试洽谈土地、水域产权或承包权问题时很困难。
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王朝林说：“保护区面积433平方公里，实际上扬子鳄生存的区域仅有41公顷。现有的扬子鳄主要栖息在面积很小的池塘，保护区划定的13个保护点相互间高度隔离，绝大多数位于村庄附近，四周为农田所包围。”
保护区没有土地使用权，13个保护点的土地、水塘，均属当地村集体所有。红星水库边一块两三亩的土地在中心的要求下被恢复成湿地，王朝林说，为此研究中心每年须补偿承包此处的农户。而按照《野生动物保护法》的规定，这该由当地ZF给予补偿。
保护野生扬子鳄所具有的稀有基因，究竟是谁的利益？似乎越是所有人的利益，越没有人能够担当。
“保护的主要困难，是缺少栖息地。”王朝林说，辟出专门的区域恢复湿地，是目前惟一的可行之道。
而在寸土寸金的长江中下游，在巨大的人口和粮食生产压力下，这一点谈何容易。“在安徽、浙江、江苏这些地方，哪还找得到能保存天然湿地的地方？哪里不是成片的农田、成片的开发？”
目前，国家林业局已经编制了中国扬子鳄保护行动草案，准备投巨资在皖、浙、苏三省的适宜地区加强栖息地建设。
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中国鳄鱼湖即安徽省扬子鳄繁殖研究中心，其系国家AAA级景区，位于宣城市南郊三公里处的夏渡林区，现有国家一级保护动物——扬子鳄10000余条，是世界上最大的扬子鳄种群基地，境内有岗峦起伏的丘陵，有高大乔木和灌木丛林，泽边草丛荆棘，植被覆盖良好。沟壑、池塘、山洼、水库贯串其间，连成水网，是一处适宜扬子鳄栖息繁衍的理想生态环境。
鳄鱼湖始建于1979年，是我国最大的扬子鳄保护基地，占地面积100公顷。经过20年的人工饲养繁殖，扬子鳄数量已由当初野生收集到的140余条，增加到1万余条，并具备年繁殖1500条的能力，扬子鳄已渡过“濒危线”。这一成果获得了国际社会的肯定和赞誉。
扬子鳄是中国特有的物种，国家一级保护动物，与恐龙同时，历经几次“大灭绝”而奇迹般繁衍至今，在地球上已生存了２.３亿年，有“活化石”之称。随着
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工业化进程的加速导致生存环境恶化和人类的捕杀，扬子鳄巳濒临灭绝。为了对扬子鳄实施保护、恢复其种群，中国在安徽宣城市设立扬子鳄国家级自然保护区及安徽省扬子鳄繁殖研究中心，采用人工圈养方式实施保护。目前，该保护区存鳄数已从当年的200多条增至1万余条。 研究中心掌握了扬子鳄人工饲养繁殖从鳄到卵、又从卵到鳄的全部过程，其鳄鱼研究水平位居世界前列。
为什么取名扬子鳄呢？扬子鳄的名字与它产地有关，当地人把这种动物叫做“土龙”或者叫做“猪婆龙”，扬子鳄这个名字，是外国人定的，根据它的栖息地——长江（扬子江）而命名。扬子鳄喜欢在水里嬉戏觅食，俗称“鳄鱼”。其实它不是鱼，而是龟、蛇一类的爬行动物，扬子鳄是卵生的，卵内有羊膜羊水，和鸡蛋一样必须在陆上孵化。幼鳄出壳就无鳃、有肺，不经学习就会游泳，也会像人游泳般进行“换气”——呼吸。古人称扬子鳄为“鼍”（音“陀”），这是中国古代的象形文字，见了这个字，很容易使人想到全身披着鳞甲、长着一条长尾巴的动物。
龙是中华民族的图腾。因扬子鳄的外形有点像龙，俗名又沾个“龙”字，所以在我国历史上早就身价高贵。传说2000多年前，越王勾践为了复国曾祭祀鳄鱼，希望能得到它的庇护。后来，果然依仗三千铁甲吞灭吴国，报仇雪耻。可见，鳄类在我国影响久远。
研究中心掌握了扬子鳄人工饲养繁殖从鳄到卵、又从卵到鳄的全部过程，其鳄鱼研究水平位居世界前列。中国鳄鱼湖在研究保护的同时，也对扬子鳄的产品进行了开发，目前已开发出扬子鳄鲜肉、肉干、标本、皮鞋、皮带、挂件以及营养酒、鳄油冻裂灵等产品远销海内外。
中国鳄鱼湖不仅是国家级自然保护区和科研基地，也是一处风景优美的旅游观光胜地。自1987年以来，先后开辟了熊池、猴岛、鹿园、竹楼、跑马场、垂钓区、鳄鱼表演、儿童乐园等20多个景点。展览厅运用声光手段对旅游观光者进行生态、环保等科普知识和美学教育。中国鳄鱼湖已初步形成了以自然风光为基调，以扬子鳄为龙头景点，多种珍稀动物为观赏主体的公园式旅游格局。
湖核心区1600余亩，岗峦起伏，松竹藤萝，遮天蔽日，奇花异草，四时飘香，湖泊、池塘星罗棋布，波光潋滟。除扬子鳄外，这里还有梅花鹿、穿山甲、
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野猪、孔雀、野鸡、白鹭等珍禽异兽。置身其中，松风竹影，鸟语花香，湖光山色尽收眼底，驰目骋怀，顿忘尘俗之忧。
自1987年开始，中国鳄鱼湖逐渐对游客开放。通过二十多年的旅游开发，现已建成鳄鱼观赏池、鳄鱼表演场、标本展览厅、餐厅、招待所等景点和休闲娱乐项目。截止目前，中国鳄鱼湖先后共接待中外游客逾百万人次，现每年有10多万海内外游客慕名前来参观游览，而且游客量在呈逐年上升趋势。中国鳄鱼湖同时也是全国青少年科普教育基地和爱国主义教育基地，对广大青少年极具吸引力。
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