从秦汉时期的历史文献中很容易看到这四百多年间大兴土木建造宫苑的记载。公元前221 年，秦始皇统一中国，建立了庞大的封建王国。他将全国20 万富户迁入陕西咸阳，集中人力物力开始实施雄心勃勃的建筑计划。秦宫建筑的体量之大十分惊人，在陕西省兴平县发现的秦汉宫殿遗址，仅其主体部分，东西长达1100 米，南北宽400 米；而且还将南山、渭水等自然山体和水体纳入宫苑范围。其中最著名的是建于国都咸阳之南的阿房宫。《史记· 秦始皇本纪》中写道：“??前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。”秦始皇以咸阳为中心，在方圆几十里的范围内，建有二百余处宫室，宫室之间都有架空的复道相联；那里既是宫廷区，又是宫苑区。这项庞大的建设最后没有全部完成，但通过文字记载，后人也可以了解当年秦始皇一统天下后的壮志雄心。秦朝仅仅存在了13 年便告覆亡，始皇帝千秋万代的帝国迷梦也在阿房宫的熊熊烈焰中灰飞烟灭，据说焚毁阿房宫的大火竟烧了三个月。
帝国灭亡后，被战火焚毁的咸阳成了一片废墟，西汉王朝（前206—公元25）将都城选建在咸阳东南的长安。西汉的宫苑十分巨大，长安城区的宫殿，仅长乐、未央两宫就占了全城总面积的三分之一，再加上桂宫、北宫和明光宫，宫殿所占的面积可能在全城总面积（约为36 平方公里）的二分之一以上，算起来是明清紫禁城面积（约0.72 平方公里）的二十余倍。
汉代的国力与造园活动同在汉武帝统治时期（前140—前87）达到了极盛，为了显示皇帝的绝对权威，汉武帝亲自督建上林苑。上林苑位于长安之南，北起渭水南滨，南抵终南山麓，四周围墙长达约130 公里～ 160 公里，包括终南山的北坡和九峻山的南坡，陕西中部地区的八条大河纵贯苑之南北，仅人工开凿的昆明池面积就达150 公顷，可以在池内训练水军。苑内建有宫殿建筑群12 处，出现了道路、廊、桥、阁等实现空间变化的园林小品，而且专为栽种花草、听乐赏曲、观看跑狗作乐、种植垂杨柳供帝王观赏分别建了不同的宫苑，宫殿外还有“园中之园”的小苑36 处。上林苑栽种有各种果木和观赏树木，还饲养了众多的珍禽异兽，可以说是一个巨大的植物园、动物园和种植园。西汉的史学家司马相如在形容上林苑时曾经不无夸张地写道：最南的地方冬天仍然万物滋长，最北的地方夏季也天寒地冻。上林苑是中国历史上规模最大的园林，这种造园规模后来已很罕见。
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上林苑和阿房宫一样毁于战乱，但它对中国园林艺术的影响是巨大的。作为统一大国的象征，秦汉宫苑始终以天地宇宙为追求的极致，平面空间的巨大和建筑、景观的包罗万象是构思的基本前提，体现着当时的政治观和宇宙观。这种人神兼容、天地不分的文化现象带着明显的时代特征。而上林苑太液池中堆筑了三座岛屿，象征着民间神话传说中东海上的瀛洲、蓬莱、方丈三座仙山，这种在水中建造三座神山的做法，被后世皇家园林的建造者奉为经典，出现了一再仿效“一池三山”的造园格局。 2.3纵情山水（魏晋南北朝）
公元220 年东汉（26—20）灭亡，中国开始了长达三百多年的诸侯割据、战乱频仍的社会动荡。国家的兴亡、朝代的更替像走马灯一样上演，生产受到破坏，经济停滞，人口大减；但思想领域却打破了“独尊儒术”的传统，呈现出儒、道、释此消彼长的活跃局面。在中国文化史上独树一帜的“魏晋风度”指的就是这一时期的文化面貌及其精神特质。
魏晋南北朝时期（220—586），社会政治矛盾异常尖锐，士族阶层对仕途和人生产生了强烈的幻灭感。于是，主张清静无为的黄老学说盛行，清谈玄学之风大兴，加之公元67 年佛教传入中国后影响很大，士族阶层将佛教对现世的怀疑和否定与道家的避世全真相融通，选择远离政权核心、纵情山水、放浪形骸的生活方式，藉此全身远祸、标举性情。也恰在此时，中国传统的封建经济形态中，迅速发展着一种新的生产组织形式——庄园；这种自给自足的经济结构保障了士族阶层在思想文化领域的独立与创新，他们除了畅游自然山水，还设法在自己的住所营造出山林的景象，以求山林野趣、田舍风情，由此产生了私家园林的最初型态。这类园林的特点是以山水、植物等自然形态为主导构建园林景观体系，因地理、气候、经济等条件的限制，就地取材的“构石”之风取代了秦汉时期的依大型山体造园的方法，植物景观以松、柏、竹等最为典型，因其具备常青、挺拔、正直的特点，文人们借此标榜自我人格。此时的私家园林中，景物的空间关系更为复杂而讲究。
以北魏时期（386—534）的都城洛阳为例，城内供居住的坊里有220 个，大量的私家园林就建造在这些坊里之中。据《洛阳伽蓝记》记载，那时洛阳有优越的水利条件，以当时洛阳城内大官僚张伦的宅园为例，在园林中种草植树，追求
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野致，宅内有人造的景阳山，高大的树木遮蔽日光，垂挂的藤萝随风摇曳。可见当时已懂得用写实手法再现山水。园林建筑不仅楼阁华丽，而且结合山水，点缀成景。这种理水、叠山的造园方法，以及建筑讲求精美造型、精选植物、曲径通幽等手法，都是后世的造园家乐于仿效的。
这个时期的皇家园林大都是建造在各国都城的宫城内，例如三国时期（220—280）曹魏都城邺城（今河南安阳北）内的铜雀园、北魏洛阳城内的华林园和西游园、南朝都城建康（今江苏南京）的华林园和乐游园。这些帝王御园都由山水植物和亭台楼阁组成，已不再具备早期御苑的狩猎行乐功能。园中用人工造出具有象征意义的五岳、湖泊和岛屿；建筑雕梁画栋，飞檐翼角，有的驾临水上，有的以长廊、亭桥相连，在山水环境中显示出皇家园林富贵奢华的气魄。 与园林艺术相呼应的，是这一时期中国士大夫文化的全面发展，诗文、书法、绘画、音乐、饮食、服饰等各个领域都空前勃兴，为后人称道的中国古典园林中山水景观与诗文、书法、绘画交相辉映的特点亦始于此时。随着佛、道两教寺庙的广泛兴建，又出现了大量的寺庙园林，并与皇室园林、私家园林日渐融合，而此时的皇家园林则不复秦汉时期的辉煌。中国园林自此抛弃了以往的宏大格局，开始走向精致和小巧。
2.4繁华盛世的乐园（隋唐时期）
公元581 年，隋朝（581—618）结束了中国长期分裂的局面，37 年后，唐朝（618—907）灭隋建立了统一的封建大帝国。由于采取了发展生产、稳定社会的政策，全国农业发展，经济繁荣，政治稳定，达到了空前兴盛的局面。 唐朝都城长安是在隋都城制的基础上建成的，作为中央集权制度的象征，隋唐都城的格局功能更全面，建筑层次及其内在的从属关系更为清晰、严格，从而反映了一个成熟的封建集权制国家对建筑的要求，这在中国古代建筑史上是前所未有的。
如果说魏晋时代人们对山水的热爱是由于对政治的失望和对现实的逃避，那么唐人对园林的热爱则是盛世游乐的需求。唐朝的皇家园林都集中建在都城长安和东京洛阳的城内及城郊地区，其中最大的是位于长安城北面的禁苑。史书记载，禁苑东西宽27 里，南北长23 里，范围极广。苑中分布着24 处园林和建筑群，
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有望春宫、鱼藻宫、九曲池、放鸭亭等设施，是唐朝皇家的主要风景区和射猎区，每年皇帝都要率领后妃和臣子到这里狩猎、宴饮、歌舞、百戏、蹴鞠、拔河、斗鸡，开展多种多样的休闲游乐活动。打马毬（骑在马上追球、击球）更是唐朝历代皇帝热衷和擅长的一项活动，长安城内曾有很多毬场，如大明宫的左神殿军毬场，东内苑的毬场亭子，西内苑的含光殿毬场等。唐中期，还在禁苑南端的梨园内设置了皇家艺术学院，由当时的皇帝李隆基（712—755 在位）亲自教授音乐。 唐朝的宫苑有“三内”（大明宫、太极宫、兴庆宫）、“三苑”（东内苑、西内苑、禁苑)。“三内”大多是宫与苑的结合，大明宫的前部为宫廷区，宫廷区之北为苑林区，中央有水面开阔的太液池，与前面的宣德殿、紫宸殿处在一条轴线上。这种前宫后苑的布局成为后世宫城布局的基本格式。
长安城东南角的曲江池又名“芙蓉园”，原本是皇家的游乐御苑，后来向平民百姓开放。这里的水岸曲折多变，沿池建有亭台楼阁，满植林木花卉，是长安城内一处优美的风景园林区。每年三月三日上巳节和九月九日重阳节，这里张灯结彩，乐曲齐鸣，沿岸商摊林立，皇帝率领后妃来此游乐，并设宴款待百官，普通百姓也被允许进园，一时间园中男女老幼人头攒动，好不热闹。唐朝这种将御园变成公众的乐园，帝王、王族与百姓同乐的做法在中国封建社会的历史上确是少有的。
值得一提的是，唐朝在文化、艺术上的繁荣昌盛为私家园林的发展创造了优越的人文条件。唐诗中描写自然风光的作品更加盛行而且日趋成熟；中国画中的山水画此时渐趋成熟并成为独立的画科，涌现了一批闻名后世的山水画家。山水诗画的繁荣及其创作方法对此时的园林创作也产生了重要的影响。以著名诗人兼画家王维在长安城附近建造的辋川别业为例，他在具山林湖水之胜的天然山谷中营造园林，设有鹿柴、柳浪等20 景，风景如画，王维许多脍炙人口的诗篇都作于此，他还亲手绘制了“辋川图”，对这一带的风景作了淋漓尽致的描绘。这座园林虽早已湮没，却一直为后人所称道，清朝的乾隆皇帝（1736—1795 在位）就曾在圆明园中特设“北远山村”一景，以仿辋川别业。
盛世的文人似乎也格外快乐，著名的诗人白居易（772—846）曾在洛阳亲自设计和制造了一座宅园，经常和文人朋友在此游赏玩乐、饮酒高歌、畅谈诗书。每到秋高气爽的时节，他就在园中喝酒弹琴，酒醉之后让乐僮在池中亭榭演奏乐
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曲，乐声在浩渺的烟波中随风飘散。这个爱玩的诗人还在江西庐山的香炉峰之北建造了一座“庐山草堂”，木窗土墙，不施红漆，纸糊的窗，竹制的帘，十分简朴。园中有高大的古松，也有清幽的竹林，山石玲珑乖巧，天然瀑布水声淙淙。 文人建造的园林寄托并表现了他们的人生态度，与皇家园林的豪华气魄、官宦私家园林的富丽堂皇相比，别具淡泊、清新、雅致的风格。唐朝文人园林的发展，为后代文人园林造园规则的建立奠定了良好的基础。
2.5壶中天地(宋元时期)
宋代（960—1279）造园之风十分盛行，除皇家园林、私家园林、寺庙园林外，甚至城市里的茶楼、酒肆也挖池叠山、附设园林以招揽顾客。
艮岳位于宋代的都城东京汴梁（今河南开封），是宋代最著名也最具代表性的皇家园林。与汉唐时期动辄数百里的宫苑不同，艮岳的实际面积只有十余里，最高峰也不过九十步，但艮岳在中国园林史上具有重要的地位，有“天下之美，古今之胜”之誉。在如此小的范围内，何以营造出如此美轮美奂的园林？简单地说，在于“聚景”，即在有限的范围内尽可能将山水、殿宇、村舍、花木等聚集在一起，形成全方位、多层次的观赏景点。这里既有绍兴的鉴湖、杭州的飞来峰、文学家陶渊明（365—427）笔下的桃溪和林逋（967—1028，最善画梅）笔下的梅池，还有传说中的八仙馆和人间的农舍村庄。园内各部分自然相接，体现自然、淡泊、恬静、含蓄的艺术特色，并收到移步换景、渐入佳境、小中见大等观赏效果，是一座浓缩了自然山水、植物精华的人造山水园林。
从唐朝中后期延续下来的“园虽小而诸景皆备”的“壶中”范式在宋代发展成高度成熟而完美的艺术典范。这一时期的文人园林，空间范围较早前已小了好多，但小小的庭园内溪流、土丘、泉水、池塘、小岛、花木、山石、亭、榭、厅、堂等景观却应有尽有。在“壶中”如此狭小的空间内，以精美而富于变化的叠山、理水、构石、养植花草树木，以及精美考究的建筑造型，再现自然山水千变万化的形态，困难是不可想象的。但宋人却以空前绝后的创造力和艺术才华将园林艺术推到了尽善尽美的高度，也是在这一时期，中国传统美学精神发展到了极致。
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