一、人类社会的发展需要多元文明
人类社会发展的脚步如此之快，在近100年的时间里，已经掀起了三次技术革命的浪潮，最新的这一次，以物联网、云计算和人工智能为标志，将人们卷进了一个前所未有的快速发展的时代，也是一个前所未有的快速迷失的时代。特别是人工智能的发展，让人们惴惴不安，未来的世界，到底是人类控制机器，还是机器控制人类？许多人做出悲观的预测，认为人工智能时代的到来，将是一个人类走向毁灭的时代，人类将为自己创造出来的机器人所控制和消灭，因为这种新发展出来的人造智慧存在，拥有比人类强大太多的数据处理功能和逻辑能力，他们将成为大数据时代的真正主宰；他们甚至会拥有人类所持有的喜怒哀乐，因为经过大数据处理，他们会准确推断出表达喜怒哀乐的情境。
这是何等可怕的未来景象！但人们也有理由不那么悲观，原因很简单：这种人造智慧存在是工具理性登峰造极的产物，是一元化的产物。一元化的产物，总是不及多元化的思想变幻无穷。只要人类的多元文明没有在这种人工智能成熟之前变得单元化、一元化，人类就有希望。
所以，保持人类文明的多元形态并发扬光大，对人类的命运和未来走向，是极其重要的一件事情。关于人类文明的形态，有不同的划分方式，有四大文明说、五大文明说、九大文明说，等等。不管怎么划分，人类文明的发展史，就是一部相互沟通、对话、彼此对抗而又彼此救济的历史。众所周知，进入中世纪后，西欧除了意大利南部少数地方，希腊文化的遗产在西方基督教世界几乎丧失殆尽，而欧洲文明之所以能够通过文艺复兴达到一个新的高度，其中一个非常关键的因素，就是古典希腊文化通过阿拉伯穆斯林世界传入了西欧。而这种古典希腊文化的重新传入，是穆斯林学者重新解释的产物，所以又交杂糅合着阿拉伯文化、犹太文化，已然是一种多文化的产物[1]。就中国而言，当中国的封建社会发展到凝滞期，也是外来文明给古老的中华文明注入了新的活力。我们常常讲，“十月革命”的一声炮响，给中国送来了马克思主义。没有来自西方的马克思主义，就不会有1949年后的新中国。
所以，不同文明的冲突、对话与交融，正是人类社会和文明能够生生不息的动力。无论是人类文明的过去，还是人类文明的现在和未来，都以一种明确的方式告诉我们，如果人类要生存下去，就需要多元文明的和谐共存。孔子提倡“和而不同”，中国古代经典《国语》有言：和实生物，同则不继。而对于大学和教师来说，一件再重要不过的事情就是，如何把这多元文明发展并传承下去。
二、经典学习是传承文明的一个重要手段
各国人民创造的璀璨文化要传承下去，并教会我们的下一代懂得“各美其美，美人之美，美美与共，天下大同”的道理，就需要借助经典名著。经典名著是人类实践和思考的结晶，凝练了无数古圣先贤千百年来的理性、意志和智慧，是人类的文化瑰宝。经典学习，一直是世界各国传承文明的一个重要手段。
人类已由农耕文明进入到工业化时代，由孤立的村落步入到繁华的城市社会，传统文明形成的经典著作是否依旧适合现代城市文明、工业文明、信息文明，是人们一直在争论的问题。对此，不但中国近代一直有争论，美国社会在20世纪上半叶，面对工业化、城市化的狂潮时，同样碰到了如何对待西方传统经典的问题。当时的美国社会对于如何传承西方文明展开了争论，进步主义教育主张在实践中发展西方民主，通过民主实践继承西方文明；改造主义主张面向未来，通过教育改造社会，在改革中创新西方文明；唯有新传统派教育理论家主张阅读西方伟大经典著作，传承西方文明。其中如何解决传承与创新的关系，成为一个关键问题。他们认为，如果没有传承，哪里来的创新。所以，首先必须学习西方经典。其主要观点有三：一是坚持教育的目的是把西方自古希腊、罗马、中世纪以来形成的西方传统与核心价值理念传授给青年一代，捍卫西方民主理想；二是坚持用传统教育理念来教育学生，强调基础课程和智力训练，强调纪律，强调教师在教育过程中的作用；三是提倡通过经典学习涵养学生、训练“心智”。其中，要素主义强调把人类文化遗产中的“共同要素”作为教育的核心，提倡按学科知识教学和进行严格的智力训练；永恒主义则强调学习经典名著，让学生掌握具有永恒价值的知识，提倡自由教育。
要素主义的理论家巴格莱认为，教育的本质就是传授人类种族遗传下来的共同经验与文化精神，这是人类社会得以存在、繁衍和发展的重要前提。他说：“最广泛的意义上讲，教育是传递这些知识的过程，或者说教育是传递人类积累的知识中具有永久不朽价值的那部分的过程。”[2]无论人类历史多么悠久，各民族的文化差异如何巨大，就整个人类范畴而言，总存在着所有民族都能接受和欣赏的共同文化经验，即共同要素。这种共同经验或文化要素远比个人独立积累的经验重要，因为它经受了历史的检验和各民族的尝试。共同要素包括共同思想、共同理解、共同准则以及共同精神等方面，是人类文明的精华，也是人类教育的核心内容。巴格莱认为，教育的最高目的是人的心智训练，而这种训练是以通过学习人类的共同文化要素来实现的。他所说的人类共同文化要素是指西方的文化传统和价值观念。他提出，教育就是要从人类文化的宝贵遗产中挑选出最具永久性价值的知识和经验，设计稳定而系统的课程，教材的编写要按照学科逻辑循序渐进地编排，以通过这些系统、精密、要求严格的课程加强对学生的心智训练。永恒主义教育思想的代表人物赫钦斯则在担任芝加哥大学校长期间，积极引进名著课程。他推崇研读经典原著，要求学生有与“伟大的心灵直接对话”的能力。他认为，经典著作是适合于任何时代、任何人的永恒学习科目，具有四个基本特点：蕴藏着人类的共同要素；能帮助学生形成共同观念，有助于人际之间的思想沟通和相互联系；集历代名人思想之精华；是学生进一步学习高深知识以及认识世界的基础[3]。