工人们在艾蒂安的启发下，渐渐发出了窝在心里的怒火。艾蒂安唤醒了他们心中淹没已久的反抗与斗争意识，不能继续过当下的黑暗生活，而是要通过大家的努力过上新生活。当工人们得知蒙苏的资方故意减少工人工资，宣布实行新的工资制度时，全都怒不可遏，接下来矿井爆出的事故顺利成为罢工的导火索。
二、罢工的发展
在万利酒馆，大家做出了罢工的决定。但是工人们对于罢工的决定没有理智的看法，没有想清楚罢工到底能不能解决当下的问题。整个罢工过程体现了伦理混乱，工人们像动物一样疯狂地攻击同类，而 不是理智地处理问题。
（一）谈判与秘密会议
罢工后的工人们没有钱吃饭，只能变卖家里的物件勉强维持生活，苦不堪言。冬天的来临，寒冷的加剧促使工人们找资方谈判。艾蒂安和工人们挑选了马厄作为工人代表去与资方埃内博先生谈判，但资方不肯做出让步，谈判失败。过了半月，在仙乐舞厅又召开了秘密会议，这次，是由普吕沙尔做演讲，宣扬了加入“国际”的伟大与好处。工人们没有听明白他所宣扬的那一套理论，在混乱中，全部加入了“国际”组织。可是普吕沙尔没有对这次罢工的行动作出进一步的指示，广大工人们依然还在受冻挨饿。
艾蒂安在唤醒工人们的理性意志后，就领导工人们进行罢工斗争，但是罢工的整个过程中，基本都是依照艾蒂安的意志行事，工人们没有自己对于罢工的见解与看法，工人们能接触到的先进思想只能来自于艾蒂安，而艾蒂安能够传达的信息也是非常有限的。工人们骨子里还是对于罢工行动没有十足的把握，寄希望与能和资方达成共识，不再挨饿受冻，没有想到罢工的意义与长远的打算。在与资方埃内博的谈判中，马厄曾说：“这不是什么闹事者的造反，也不是什么居心不良的人故意捣乱。我们只想讨个公道，让我们每天至少能吃上面包的时候了。”[6]
这段话代表了大多数人的心声，工人们跟着艾蒂安罢工不是为了争取与现在完全不同的新生活，而只是为了填饱自己的肚子。这更多地体现了工人们兽性因子中的自然意志，而非理性意志。所以注定了这场罢工的失败。
（二）罢工高潮
在得知让—巴尔的煤矿有矿工下井干活后，伏安煤矿的工人们怒不可遏，决定去惩罚那些擅自下井的工人。妇女们一个个激动得发狂，提出一些丧心病狂的建议，失去了理智。正如作品中所预测到那样，“平民百姓会像脱缰的野马似的，像现在这样在路上狂奔乱跑；女人们到时候会大声吼叫，男人们会像狼一样张口咬人”[7]。矿工们又恢复了原有的兽性，像失控的野马，像恶狠狠的狼。
他们疯狂地侮辱、殴打复工的矿工，肆意地破坏机器设备，所到之处一片狼藉。当梅格拉从房顶上滚下来摔死时,罢工的妇女一见到流血，竟然一个个是那样的如醉如痴。不仅如此,她们还像母狼一样，围住那具尚具余温的尸体，一边嗅一边打转，寻找凌辱尸体的办法，最后阉割了梅格拉。对死者的阉割是她们唯一能够发泄心头之恨的手段，但她们处在狂热的复仇快感中，丝毫没有感是不是不道德。充分体现了工人的野蛮与愚昧，此时的矿工们已完全丧失了人性。事情的发展早已超出了艾蒂安的控制。动物间的残杀使人与人之间的伦理规则荡然无存，早前被艾蒂安唤醒的人性因子也不复存在。
三、罢工的结尾
煤矿公司见到工人不肯放弃，又从比利时雇来矿工，由军警保护，强行恢复生产。上万个工人前往制止，与军警发生了冲突，他们面对军警的刺刀，毫无惧色，结果在军警的枪下胡乱逃窜，血肉模糊。罢工失败后，矿工们迫于暴力和饥饿，只能回到矿井干活。主张无政府主义者苏瓦林破坏了防水井壁，造成了水淹巷道，十多个矿工惨死井底。艾蒂安收到了普吕沙尔的来信，离开了蒙苏。罢工失败的原因离不开环境和遗传因素的影响，除此之外，伦理混乱也是导致其失败的重要原因。