行把发展中国家划分为低收入国家（Low Income Countries）和中等收入国家（Middle Income Countries），使之与发达国家和高收入国家相区别。在划分的标准上每年都有一定的变动，但总体上发展中国家属于一个相对稳定的群体。一方面，发展中国家在历史传统、国土资源、人口多少、收入水平、物资和人力资源的禀赋、对外部经济和政治势力的依附等方面有着不同的特点，另一方面他们在基本的社会经济形态方面是基本相似的。美国经济学家托达罗把发展中国家的共同点归纳为以下六个方面：生活水平低；劳动生产率低；人口增长率高和抚养负担重；较高并还在提高的失业和不充分就业水平；对农业和初级产品出口的严重依赖；在国际关系中所处的劣势地位、依赖性和脆弱性。这些特点基本上反映出发展中国家的历史状况和普遍的国情。从经济学的角度看，发展中国家最基本的国情主要表现在经济基础落后和经济结构的不合理，具体体现在产业结构、就业结构、技术结构、产品结构等方面。
产业结构。发展中国家的产业结构中，农业生产占了极大的比重，而服务业所占比重却相对较低，整个产业结构处于低级阶段。根据世界银行的报告，1991低收入国家第三产业占GDP的比重为42%，中等收入国家为50%以上，而发达国家则为60%以上，而且经济越落后，服务业越不发达，国民生产总值来源于农林牧渔和其他原始产业的比重越高。从总体上看，发展中国家的低级和原始的产业占较大的比重，而属于高新技术、服务业（尤其是高级服务业，如信息服务、管理咨询等）比重更低。
就业结构。诺贝尔经济学奖获得者西蒙·库兹涅茨在对60年代的发展中国家的研究发现，人均收入越低的地区，从事农业等原始产业的人比重就越高，从事第三产业的人数越低。这一现象至今仍然存在。据统计，人均生产总值在750美元以下的发展中国家，50%左右的劳动力在农业部门就业，而只有30%左右的劳动力在第三产业的部门就业。这与发达国家相比差距非常大。由于投资资金的缺乏和沉重的人口压力，造成发展中国家就业机会相对不足，公开失业现象严重，有工作意愿的和有工作能力的劳动力找不到工作，隐形失业普遍存在，对劳动力的使用浪费严重，劳动生产率低下。此外，不少乡村人口盲目流向城市，加剧城市失业现象。
出口结构。由于发展中国家的产业结构比较落后，生产的产品主要是原材料和初级产品等，这种产业结构就决定了出口产品的单一和低级化，而发达国家刚好相反，他们采用先进技术生产的制成品，并以此来和发展中国家的初级品交换。在制成品中，发展中国家生产的主要是技术含量低，在发达国家已属于成熟或即将淘汰的生产工艺，高科技产品则少得可怜。而且，发展中国家生产的商品多集中在某种或几种上，不仅受国际市场的波动大，而且对国际市场的依赖性很强。
技术结构。发展中国家的技术结构可以从两个方面来看，一是技术开发机构少，开展能力弱，资金严重缺乏；二是现实经济生活中表现为技术水平低，绝大部分技术落后于发达国家，有的甚至有几十年和上百年的差距。 （2）雁行模式：发展中国家产业调整和升级的一般路径
雁行模式是一种动态的产业梯次转移和传递，从而导致结构连锁变化的过程。这一理论认为，后进国家或地区可以遵循“进口——国内生产——出口扩大生产”的模式相继更替发展，促进产业结构高度化。就如同三只飞翔的大雁在空间排列的“V”形式。它最早是被用来描述后起国（如战后日本）某一特定产业产生、发展和衰退的生命周期或过程。在很大程度上，这一模式指发达国家不断向发展
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中国家或地区转移已失去比较优势的产业，从而推动发展中国家进行产业的升级。一般而言，在产业转移的最低层次阶段，一国的比较优势主要存在于自然所赋予的资源和由于社会历史原因导致的廉价的劳动力，也就是“自然的”比较优势。
发展中国家的产业调整和升级主要是通过发达国家的直接投资来实现的。伴随着直接投资，相关的技术、先进的管理经验和市场销售渠道也同时进行转移和升级。从发达国家向发展中国家进行产业转移的模式来看，主要有以下几类情况；一是直接在发展中国家建立工厂和基地，同时把生产所需的机器、设备和相关的技术、管理方法甚至是有关人员一同带入该国；二是发展中国家从发达国家进口中间产品，如各种零配件、半成品等，然后组装成商品，并销往其他国家，这样发展中国家的该商品增加，而发达国家的该商品总产量减少甚至是返销输出国。三是发达国家在发展中国家进行投资，采购原材料和相关的用品，减少对发展中国家的中间产品的出口，直至某一产业绝大部分甚至是全部都得以在发展中国家生产，使之形成一个完全独立的产业。在这三种模式中只有第三种真正地实现了该产业的升级，并在该产业的带动下，形成和带动新的其他相关产业的发展。
作为国际产业转移的一种特殊类型，发展中国家产业升级的“雁行模式”的实现是有其内外部条件的，首先是发展中国家内部经济发展水平参差不齐。因为各地区在经济发展阶段的不同而产生的产业的高度互补性和比较利益的出现，使得客观上形成国际分工体系，为发展中国家顺利接受发达国家的产业转移创造了条件，其次是地缘优势。地理上的接近在产业转移中扮演着很重要的角色。纵观产业转移成功的事例可以看出便利的地理位置是产业升级的一个关键条件。它可以使直接投资、技术转移、人员往来等诸多方面得以迅速实现。第三是外向型的发展战略。即实行有利于国际贸易和直接投资的开放型经济。这使得整个地区产业资源互动、产业循环机制也呈现一种良性态势。否则，缺少外向型的战略，在对待外来的产业资源必然迟钝和麻木，从而失去转移的最佳时机。在我国改革开放二十多年来，沿海经济步入“雁行模式”也在很大程度上归功于以上三个方面的条件。
尽管亚洲金融危机对发展中国家产业升级的“雁行模式”提出了挑战，这并不是全盘否定这一模式的合理性。它作为一种被历史证明的动态的产业转移和传递模式是有必然性的。在目前新型国际分工体系形成之际、产业升级之势丝毫未改的趋势之下，发展中国家对发达国家的追赶还会沿着这一“模式”进行下去，只是这一“模式”不会静态化和固定化。特别是象中国这样的大国在加入“雁阵”时会产生新的变化。
（3）劳动密集型产业：发展中国家发挥比较优势的基础
经济发展主要取决于四种基本要素，即资本、劳动、资源和技术，国际经济交往和国际分工是依托比较优势进行的，在全球经济一体化、自由化的条件下，发展中国家能否追赶上发达国家，赢得较大的经济利益，取决于能否很好地利用自己所拥有的生产要素，发现并发挥自身的比较优势。
从理论上看，一个国家怎样才能发挥其比较优势呢?根据以大卫·李嘉图的相对成本学为主和俄林的资源禀赋理论为基础的国际贸易理论，国际贸易流向应该是劳动力丰富的国家集中生产劳动密集型产品，出口到劳动力相对缺乏的国家去，而拥有大量资本的国家则应生产资本密集型产品，出口到资本相对缺乏的国家去，这样各国的不同资源优势将会得到最有效的利用而从中获利。也就是说，如果一个国家劳动资源相对丰裕，该国的比较优势就在于劳动密集型产业。如果这
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个国家遵循比较优势，发展以劳动密集型产业为主的产业，由于生产过程使用较多的廉价的劳动力，减少使用昂贵的资本，其产品相对来说成本就比较低，因而具有竞争力，可以作为资本积累的量也就较大。 从历史和现实的角度看，和经济发达国家相比，发展中国家总体上存在资源分布不均，劳动力过剩、资本稀缺、技术落后。劳动密集型产业仍然是发展中国家发挥比较优势的基础，是发展中国家提高国际竞争力的主要源泉。
发展中国家发展劳动密集型产业，可以有效地配置各种资源，充分利用丰富廉价的劳动力资源禀赋，开拓最有创造就业潜力的领域，以丰富资源换取稀缺资源，为经济发展快速积累资金、知识和技术，逐渐降低资本相对稀缺和劳动力相对富裕的程度，随着资源禀赋的变动可以不断从国外引进现成而较先进的技术来达到技术和产业结构的升级，并赢得时间发展教育，为逐步与世界先进水平接轨，形成有竞争力的高科技开发能力奠定基础。而发展中国家发展劳动密集型产业，以“自然的”比较优势参与国际分工的结果，既可以克服国内市场狭小的制约，促进传统产业乃至整个国民经济的更快增长，又可以使经济沿着最大可能吸收劳动力的道路前进，从而顺利地推动工业化、城市化、现代化的进程。最典型的例子是亚洲四小龙经济的崛起。它们在战后初期，与大多数发展中国家和地区一样，资本十分稀缺，人均国民生产总值只有100美元左右。因此，它们并没有一下子就采用欧美最先进的生产技术，而是根据本身的财力，选择劳动密集程度较高的技术和产业作为主要发展方向，从利用其劳动力丰富的优势出发，使资源禀赋结构的提升速度加快；作为其人均资本拥有水平提高的结果，产业结构和技术结构得以更快地升级。并随着资本、技术的积累和财力的逐渐雄厚，逐步发展资本、技术密集型的产业，才迅速向先进技术水平跃进，进入或接近发达经济的行列。如果它们一开始就将主要力量放在最先进技术的引进和采用上，忽视社会整体技术水平的均衡、全面的提高，是不可能取得那样显著成就的。 反观一些发展中国家，采取与其比较优势相抵触的赶超战略，不按照其资源禀赋条件，积极发展劳动密集型产业，从50年代就致力于引进和采用外国先进技术或资本密集型技术，忽视了本国大多数部门、企业和生产单位技术水平的全面提高，所能做到的也仅仅是把有限的资本倾斜地配置到几个产业上，与此同时压抑了其他产业的发展，结果至今技术和资源利用还是二元结构，少数部门、企业技术水平高，大多数部门、企业和生产单位的技术水平很低，甚至一半以上的劳动力还处于手工操作。这种违背比较优势所形成的畸形产业结构大大抑制了对劳动力的吸收，与发展中国家劳动力丰富的资源结构形成尖锐矛盾，导致广大人民不能均等地分享经济发展的好处，相当大规模的人口处于贫困之中，不能充分利用其比较优势。
在上述类型的问题中，同为亚洲“四小龙”的韩国也是一个典型的例子。70年代以前，韩国经济以充分利用国内比较优势的劳动密集型产业为主，发挥了资源比较优势，经济发展取得了很大的成功。然而，70年代以后韩国政府实行超越战略，产业政策好高骛远，不顾国内经济发展水平的实际状况，盲目追求资本密集、技术密集型产业的发展，在韩国不具备资本优势的情况下，以政府政策扶持少数几家大型企业集团发展重工、重化、汽车和微电子产业。而这些工业需要大量的资金支持。韩国一方面仿效日本采用高储蓄、高投资的办法，另一方面大量举借外债。但资本密集、技术密集型的项目到底不是资金相对稀缺的韩国的比较优势之所在，在政府的支持下，这类产业可以建起来，但和发达国家相比生产成本较高，只有以亏本的方式才能把产品卖出去。导致投资于这类项目的企业无力
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还本付息，国内外的银行贷款变成呆帐、坏帐。进入90年代以后，由于没有及时转变增长方式，外债规模再度膨胀，还本付息压力增大，而同期的外汇储备却持续下降，负债率也越来越高，30家主要企业集团的平均负债率为350％，有些竟达1200％，而资金利润率却越来越低，达不到0.5％，最终成为导致经济危机的重要原因。
2．发挥我国劳动人口“自然的”比较优势，大力改造和发展传统产业 中国作为最大的发展中国家，在高科技产业与国外发达国家甚至是一些发展中国家相比差距较大，而且我们在资本和技术上相当长时期内还没有优势，从现实的条件和未来20年劳动力预测看，劳动力资源是中国经济发展最丰富的资源，是最大的比较优势。因此，中国产业发展的选择依据和目标就是最大限度地发挥这一比较优势，中国经济增长在很大程度上也要依赖传统的劳动密集型产业而不是靠高科技产业。
（1）发挥劳动密集型产业的优势，利用充足的劳动力资源进行有效积累
任何一个国家的经济发展都面临着一个资本的积累过程。资本积累并非单一的货币积累，还有人力资源的积累，管理技术和知识的积累。在进行工业化的过程中，发挥劳动密集型产业的优势，利用充足的劳动力资源进行有效积累是几乎所有的工业化国家都走过的道路，只不过是在不同的历史时期下通过不同的方式和途径去实现的。我国要实现工业化和现代化，没有在资金、技术和劳动力素质方面的有效积累是不可能的，要同时做到三方面的齐头并进也是不可能的。如何从我国实际出发，找出一条成本最低又切合我国国情的资本积累模式，是摆在我们国家工业化进程中必须解决的一个理论和实践问题。
我国通过发展劳动密集型产业进行有效积累是基于我国所处的发展阶段和现实国情的一种必然选择。
其一，我国目前还处于劳动力资源丰富，而资本相对短缺，自然资源有限的发展阶段。从绝对数量上讲，我国除了劳动力不缺以外，几乎所有其他的经济资源都十分缺乏，这还不包括劳动力本身素质比较低下的问题。根据我国劳动人口总量多、人口质量不高、劳动力资源持续丰富的现实国情，在外来的资金和技术或高级劳动力在短期内不可能有大的突破的前提下，我国具有抢占劳动密集型产业市场的明显优势，我们只能在劳动力上做文章，用人力资源的积累代替相对稀缺的资本资源积累，走出一条有中国特色的工业化道路。 其二，我国从劳动密集型制造业产品出口升级到技术或资本密集型产品出口将需要一个相当长的时期。中国劳动密集型产业的比较优势和竞争优势不会有根本改变。虽然我国近年来技术或资本密集型产品的出口快速增长，但以劳动密集型产业为主的传统产业的发展，有着持久的、多样性和层次性突出的、潜力巨大的国内需求基础，在国际市场的比较优势短期难以移易。由于大量的非熟练劳动力的存在，事实上，由于相对低的劳动力成本，轻纺等劳动密集型部门在未来20年仍将是出口的重要部门。在日益开放的经济条件下，发展劳动密集型产品为主的出口贸易，参与国际分工和拓展就业空间，是发挥我国人力资源的比较优势的基本方式。
当然，我国劳动资本比低，生产要素质量需要提高。1995年，我国劳动资本比仅为每个劳动者2200美元，不及美国人均115600美元的1/50，欧盟人均144200美元的1/60，日本人均281900美元的1/120，甚至低于印度尼西亚（人均4600美元）和菲律宾（人均7300美元）的水平（见表1）。
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表1 劳动力资本装备水平的国际比较（1000美元/劳动者，1995）
国家或地区 中国 美国 加拿大 欧盟 日本 韩国 新加坡和马来西亚 印度尼西亚 菲律宾 泰国 资料来源：WTO：中国与世界，中国发展出版社，2000
劳动资本装备水平 2.2 115.6 88.6 144.2 281.9 56.5 48.1 4.6 7.3 14.4 可见，在未来20年中，我国需要不断增加资本积累，并用以装备劳动者。劳动资本比的提高和人力资本的积累将有利于技术和资本密集型部门竞争力的提高，但不会改变我国劳动密集型产业具有的比较优势。
其三，实践也证明，我国在改革开放20多年中充分利用发达国家产业结构高级化和对原有产业进行转移的历史性机遇，遵循现阶段比较优势建立起来的产业，具有劳动密集，并且以中小企业和乡镇企业为主的特征，创造了大量就业机会，取得了巨大的成功。而我国劳动力供给量呈上升趋势，就业弹性系数上扬，劳动力需求增量平稳回升，但增幅较小，中国将面临成为世界上最大的失业国的严峻现实，就业问题是“十五”时期乃至相当长时期内的突出问题。发展劳动密集型产业是我国面对就业压力不得不作出的选择，同时也是我国利用国际市场加快剩余劳动力的吸纳、缓解就业压力、消除就业约束的最佳选择。我们以自己的比较优势——劳动力资源转化为现实的生产力，增加总产业中的劳动含量或者提高劳动投入的贡献率，使劳动要素成为GDP增长的重要源泉之一，就能突破资金、技术上的种种劣势，充分利用劳动人口进行社会积累，取得和别的国家一样的积累效应，尽管这种积累方式不是最新的、最快的和最佳的，但对于我们国家的来说是最现实可行的和最实用的。
此外，遵循比较优势战略，发展劳动密集型产业并不会导致中国永远落后，永远停留在比较低的产业层次上。相反，会使我国资本快速积累，资本相对稀缺，劳动力相对富裕的程度逐渐降低，随着资源禀赋的变动可以不断从国外引进现成而较先进的技术来达到技术和产业结构的升级，以增强综合国力。
（2）发挥充足的劳动力形成的价格比较优势，以增强我国产业的竞争力
一般说来，劳动力的优势主要体现在以下三个方面：一是劳动力的绝对数量，即人多力量大；二是劳动力的质量，用高技术、高素质武装起来的劳动力在生产力
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