其向东的发展。进而向北，于前406年灭中山国。随后与韩、赵联合向东，于前404年大败齐军。这时周天子不得不于前403年承认了魏、赵、韩的诸侯地位。此后，魏向南伐楚，并于前400年大败楚军于大梁、榆关。魏攻占了楚大梁（今河南开封）及其外围襄陵（今河南睢县），随后又攻占了楚的鲁阳（今河南鲁山县），夺取了楚在黄河以南的广大地区，遏制了楚的北上。
魏与韩、赵之间既有联合，亦有攻战。前362年魏在浍水北岸击败韩国，同年又进攻了赵国。魏惠王继承了文、武侯的霸业，为了便于向东方发展，前361年他把都城从安邑迁到了大梁，因此又称梁惠王。前359年魏又以武力迫使韩献出大片土地。由于魏国力大大增加，前356年韩、鲁、宋、卫前往朝魏。前344年，魏在大梁附近的逢泽发起并主持了“逢泽之会”，率领12诸侯朝见周天子，成为盟主。至此，魏已成为称霸中原的唯一大国。也就在魏霸主地位达到高峰的同时，由于齐、秦开始与魏争雄，因而“逢泽之会”也就成为魏逐渐中衰的转折点了。
2 东齐、西秦
齐、秦是在魏霸中原的同时迅速崛起的，他们的称霸过程包括与魏争雄和齐秦对峙两个阶段。
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齐在魏文、武侯时代，常被三晋打败臣服于魏。但齐是中原大国，前386年田齐列为诸侯，齐更成为参与中原争雄的重要角色。所以，魏的霸主地位最先遇到的是来自齐的挑战。前354年赵向魏的属国卫国进攻，卫被战败，臣服于赵，引起魏的不满，魏、宋军队包围了赵都邯郸。前353年，赵求救于齐，齐允诺出兵援赵，终于导致了齐、魏桂陵之战。
前353年齐威王派田忌为统帅、孙膑为军师率兵救赵。孙膑认为魏以精锐伐赵，内部空虚，如“引兵疾走大梁”，魏军必然回救本国，齐可攻其疲惫，并能解邯郸之围。于是齐军向大梁急进，魏将庞涓闻讯果然匆忙回师。齐军以逸待劳，在魏军必经之地的桂陵（今河南长垣）大败魏军，这就是历史上著名的“围魏救赵”战例。
就在齐向魏的霸权提出挑战的同时，秦也开始了与魏的霸权争夺。桂陵之战以后，秦趁魏的失败，于前352年攻入魏的河东，攻取魏旧都安邑；次年又占领固阳，并越过洛水，收复了被魏占去的部分河西地。然而，魏毕竟是战国初的最强国，桂陵战败后很快稳定了局势，并对齐、秦展开反击，迫使齐、秦与其讲和，放缓争霸步伐。但是，如果说前344年由魏主盟的“逢泽之会”还只是魏霸权由盛而衰的转折的话，那么随着马陵之战的爆发，齐、秦最终取代魏的霸主地位则已成定局。
逢泽之会韩没有参加，魏认为这是背叛，于是在前342年攻韩，韩告急于齐，齐威王命田忌、田婴为将，孙膑为师出征援韩。齐仍用救赵的战术，举兵直趋大梁。魏将庞涓闻讯，连忙释韩回魏。魏以太子申为上将军，与庞涓以10万兵迎击齐军。孙膑采用“减灶诱敌”计，故意示怯，不断撤退，制造假象，麻痹魏军。第一天营地造军灶10万，次日减为5万，第三天减为2万。庞涓中计，误以
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为齐军“士卒亡者过半”，仅率轻骑追赶。追至马陵（今河南范县西南），天黑道狭，地势险要，遭到伏击，庞涓自杀，太子申被虏。马陵一战，魏国元气大伤，从此一蹶不振，遭到齐、秦、赵三面夹攻。
马陵之战后，东齐、西秦两强对峙了约60年之久。齐威王因马陵之战提高了威望，魏只好“变服折节而朝齐”，①向齐妥协。前334年，魏惠王到徐州朝见齐威王，尊齐为王，齐威王不敢独自称王，又尊魏为王，史称“徐州相王”。从此，魏的霸权彻底丧失。秦国地处西陲，中原国家“不与盟会”。秦献公时，开始转弱为强。秦孝公继位后，任用商鞅变法，国力大增，开始东进攻魏。前330年，秦败魏于雕阴（今陕西甘泉南），迫使魏将河西地献给秦。前329年秦又攻取魏河东的汾阴（今山西万荣西南）、皮氏（今山西河津西）、曲沃（今三门峡西南）等地。前328年秦攻取魏蒲阳（今山西永济北），魏被迫将上郡15县献给秦国。此时秦已占有今陕西黄河以西广大地区，以及黄河以东、以南部分地区。秦控黄河天险，国富兵强，声震山东各国。随着魏国霸权的衰落，强秦崛起于西方，前325年秦继魏、齐之后开始称王。前316年秦惠文王接受司马错的建议，向西南发展势力，攻灭蜀国和巴国。秦获巴、蜀“天府之国”后，更加强大。接着秦向西北扩展势力，兼并了西戎的义渠部，解除了东进的后顾之忧。
至此，齐秦对峙局面形成，魏、赵、韩三晋地处中原，成为齐秦必争之地。由此展开了复杂激烈的合纵连横战争。
3 合纵连横
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在齐、秦对峙时期，各诸侯国间产生了“合纵”与“连横（衡）”的斗争。因为南北方向为纵东西方向为横，故以三晋为主，北连燕，南连楚，以抗击秦或齐，叫做合纵；而以三晋为主，东连齐而西抗秦，或西连秦而东抗齐，叫做连横。就策略而言：“合众弱以攻一强”谓之合纵；“事一强以攻众弱”谓之连横。随着斗争的发展，合纵连横的含意也在逐渐变化。至战国后期则变为：六国联合抗秦是合纵，六国分别投靠秦国是连横了。
合纵说的创立者是齐人苏秦，他在游说秦惠王未受重视之后，为赵肃侯制定了合纵抗秦的战略部署，提出“莫如一韩、魏、齐、楚、燕、赵为从亲以畔秦。”①苏秦合纵，得到山东各国的响应，前333年众推赵为纵约长，苏秦佩六国相印，合纵局面形成。秦惠王对六国合纵抗秦大为愤怒，于是任用魏人张仪进行旨在破坏合纵的连横。张仪的连横战略为：使楚、魏臣服，攻赵亡韩，让齐、燕不敢西向。从此合纵连横斗争拉开帷幕。
魏、齐“徐州相王”之后，关东各国渐成合纵之势，意在遏制秦的东侵。为破坏合纵，秦惠王用张仪的连横之策，首先争取魏为与国，于前322年派张仪至魏游说，魏以张仪为相，张仪劝魏王背弃纵约，西亲秦。魏王起初不肯，秦便以武力威胁，接连攻取了魏的曲沃、平周，还大破韩军，魏迫于压力，背弃纵约，与秦连横。
秦魏连横使关东各国惶恐，前319年齐、楚、赵、韩、燕五国支持魏国的遏秦势力赶走了张仪，任主张合纵的公孙衍为魏相。公孙衍立即联合魏、楚、燕、韩、赵“五国伐秦”，并推楚怀王为纵约长。但由于五国不能合作，仅韩、赵、魏出兵，结果于前317年联
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军在修鱼（今河南原阳）被秦军击败，合纵被瓦解。此后，在秦不断进攻之下，魏、韩不得不转而臣服于秦。此时形成秦、魏、韩三连横，与齐、楚“从亲”的对抗局面。
楚国“地方五千里，带甲百万”，①在当时几乎与秦、齐成鼎足三分之势，所以楚的向背直接左右着合纵连横的斗争。秦为了牵制齐国，必须与楚联合，破坏齐楚联盟。前313年，秦派张仪入楚，游说楚怀王。诈称如楚能“闭关而绝齐”，秦愿归还楚“商于（今河南淅川西南）之地方六百里”。怀王信以为真，便与齐断交，而与秦和解。当楚向秦索地时，张仪却改口说当初许下的只是“广袤六里”。楚怀王方知被骗，怒而发兵攻秦。结果先后在丹阳（今河南淅川）和兰田（今陕西兰田）两次战役中为秦所败。后来，秦昭王约楚怀王至秦会盟，怀王受骗被扣押，死于秦。在接连不断的失败之后，楚逐渐衰落了。
楚衰落以后，赵国成为秦东进的主要障碍。前307年赵武灵王实行“胡服骑射”改革后，赵以其强大的骑兵而增强了抗秦实力。秦为打击赵国而谋取与齐的联合。前288年秦昭王约齐湣王同时称帝：秦昭王称西帝，齐湣王称东帝。并订立盟约，准备联合五国伐赵。但齐湣王后来又接受苏秦劝告，主动放弃了帝号以孤立秦国。齐甚至联合了韩、魏、燕、赵合纵攻秦，迫使秦昭王废弃帝号，并将部分侵地归还魏、赵。
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