马运河的发起人）。在法国国王拿破仑三世及欧仁妮皇后（勒塞普的表妹）的支持下，勒塞普于1858年底成立了苏伊士运河公司，资金2亿法郎，共40万股，法国占52%，埃及占44%。运河公司与埃及政府签订了《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》，内容包括：租让期99年，期满后，运河全部权力归埃及所有。同时埃及政府必须无偿提供修建运河所需的所有土地，机器设备免税进口，并提供必要的劳动力。埃及获得的回报是纯利润的15%。 运河工程于1859年4月25日破土动工，1869年8月18日完工。前后历时十年，共挖运土方7400万立方米，耗资3.69亿法郎。埃及人付出了惨重代价，数十万工人参与工程建设，其中有12万人死亡。1869年11月17日，苏伊士运河正式通航。它全长170多公里，北起地中海的塞得港，南到红海的苏伊士城，平均宽度约100米、深9米，无船闸。沿途穿越沙漠沼泽，利用大、小苦湖等数个已干涸的湖沼和洼地作为航道，小苦湖以南，基本上利用了古运河路线。
与绕道非洲好望角相比，欧洲大西洋沿岸各国从地中海经苏伊士运河到印度洋，航程缩短5500-8000公里，航期缩短7-10天；从地中海各国到印度洋缩短8000-10000公里；从黑海沿岸则缩短了12000公里；因此苏伊士运河具有极大的航运利益。但在1874年11月，埃及
政府因为开凿运河而债台高筑，不得不将运河公司44%的股票低价卖给了英国人。至此，英法殖民者完全控制了苏伊士运河，攫取巨额收益。
1882年，英国全面占领埃及，并在苏伊士运河地区，建立了最大的海外军事基地，长期驻扎有近10万人的军队。1908年，英国在波斯（今伊朗）的马斯吉德-苏莱曼地区发现了大油田，随即成立了英波石油公司（即后来的BP），并一度完全控制了中东地区的石油资源。在第一次世界大战中，中东地区开采的石油，用油轮经苏伊士运河运至欧洲，为协约国军队的胜利，发挥了巨大作用。一战后，由于埃及人民的抵抗，英国于1922年2月28日宣布埃及为独立国家，但保留对国防、外交、少数民族等问题的处置权。1933年以后，沙特、科威特等国陆续发现大型油田，中东石油进入大规模开采阶段，苏伊士运河的战略价值日益凸显。二战后，美国和苏联插手中东事务，使地区局势长期动荡。
1952年7月23日，以纳赛尔为首的自由军官组织推翻法鲁克王朝。1953年6月18日宣布成立埃及共和国。次年7月27日，埃及与英国就苏伊士运河条约达成协议，商定英国在运河区驻扎的8万军队，要在20个月内撤出，结束对埃及的军事占领。后来由于埃及寻求苏联的军事支持，美英停止了对阿斯旺水坝的贷款。1956年7月26日，埃及总统纳赛尔宣布将苏伊士运河收归国有，收益用于修建阿斯旺水坝，这触动了英法两国的利益。8月2日，美、英、法三国，经过紧急会谈后发表公报，主张运河国际化。10月13日，联合国安理会通过决议，希望各方进行国际谈判。但在此时，英法两国已与以色列密谋，用军事手段解决问题。
埃及将船只凿沉在塞得港，苏伊士运河的河口。
1956年10月29日，以色列突袭苏伊士运河以东的西奈半岛，第二次中东战争全面爆发（又称苏伊士运河战争）。次日，英法按照既定方针向埃以两国发出最后通牒，要求双方立即停火，并从运河两岸各自后撤10英里，让英法军队暂时驻扎运河沿岸，否则将以武力进行干涉。埃及予以拒绝。31日，英法飞机轰炸开罗、亚历山大、塞得等城市，并入侵埃及领土。埃及军队被迫从西奈半岛撤入运河区，同时以沉船封锁运河，使英法军舰无法通过。这是苏伊士运河第一次完全停航，欧亚海运航线只得绕经非洲好望角，世界航运压力空前紧
张。在苏联的核攻击威胁，和美国的压力下，英法军队被迫于12月22日全部撤出埃及。1957年3月，苏伊士运河恢复通航。
此次苏伊士运河危机，对世界航运业造成巨大打击。尽管运河已经恢复运营，但是石油公司对它的可靠性失去了信心。欧美石油企业围绕苏伊士运河的安全性和扩建输油管线之间，掀起了激烈争论。很显然，无论是运河还是输油管，都很容易被切断。那么还有一个替代方案，就是用装载量更大的油轮，绕道非洲好望角航线。不过船主普遍认为大船成本高昂，燃油费用太高，而且不易建造。
然而日本造船企业从中嗅到了商机，他们很快用实际行动，打破了这种论断。1959年2月，日本吴船厂建成世界第一艘超过10万吨的油轮——宇宙·阿波罗号（Universe Apollo）。该船全长290米，总功率27500轴马力，载重10.45万吨，航速15.5节。1965年2月，15万吨的东京丸号（Tokyo Maru）在横滨下水，成为世界最大的油轮，同时它也超过了当时世界上最大的船：英国的伊丽莎白女王号豪华邮轮。事实证明，10万吨以上的油轮不仅符合安全标准，而且具有成本优势。通常建造一艘20万吨级油轮约需钢材2.7万吨，若建造4艘5万吨油轮则需钢材4.4万吨。而且油轮越大，单船单航次可运送的原油量愈多，每吨运量的燃料消耗平均值就越低。这些因素使大型油轮迅速兴起。
世界第一艘超过十万吨的油轮，是1959年日本造的宇宙·阿波罗号（UniverseApollo）。
□ 苏伊士运河停航八年推动超级油轮发展
1967年初，中东局势再次紧张，引发了第三次中东战争。6月5日清晨，以色列出动几乎全部空军，对埃及、叙利亚和伊拉克的军用机场进行毁灭式突袭。空袭半小时后，其地面部队进攻西奈半岛。6月8日，以军全歼埃及在西奈半岛上的5个师。惨遭失败的埃及军队只好退守运河西岸，使运河成了双方对峙的前线。此后交战双方在运河沿岸修建碉堡、铁丝网、埋设地雷，时常进行炮击空袭。苏伊士运河被迫停航，被困在运河中的船只沦为牺牲品。 1973年10月6日，埃及、叙利亚为收复失地，经过周密准备之后，向以色列发动突然袭击，开始了第四次中东战争（又称赎罪日战争）。这场战争历时18天，交战三国共投入兵力约110万人，坦克5500多辆，作战飞机1500多架。以色列在美国支持下，转败为胜。埃叙军队损失惨重，但埃及收复了苏伊士东岸纵深10-15公里，南北长192公里的土地。在美国和苏联调停下，埃以达成停战协议。从1975年初开始，埃及着手清理运河河道。至4月份，共清理出10条沉船、4.2万个未爆装置，此外还在运河两岸扫除了15万颗地雷。1975年6月5日，埃及总统萨达特宣布苏伊士运河恢复通航。
在苏伊士运河停航的8年间，由于世界经济稳定发展，重化工业得到重视，世界能源结构开始从煤炭转向石油，全球石油需求量急速增长，而且那时原油价格低廉（1970年仅2美元/桶），有力刺激了西方工业国对石油的需求，从而显著拉动了海上石油运输量。加之苏伊士运河被迫关闭，导致中东地区巨量的石油输出，必须绕道非洲南端的好望角，才能经大西洋到达北美或进入地中海到达西欧各国。所以当时各国竞相建造巨型油船，试图降低运输成本。
1966年12月，日本石川岛播磨重工建成世界第一艘超过20万吨的油轮——出光丸号（Idemitsu Maru）。该船长344.28米，宽48.84米，最大吃水17.685米，总功率24618千瓦，载重209413载重吨，1978年拆解。在此期间，西欧各国也建造了大量的VLCC投入石油运输中，但日本在这场竞赛中一直独占鳌头。
1968年3月，日本石川岛播磨重工，建成世界第一艘30万吨级油轮——宇宙·爱尔兰号（Universe Ireland）。该船全长345米，宽53.4米，326585载重吨，功率37400轴马力，航速14节。1971年4月，石川岛播磨吴船厂建造的日石丸（NissekiMaru）再创纪录，达到37.2万吨，总长347米，宽54.5米。据统计，在苏伊士运河停航期间，日本与西欧各国平均每年竣工59艘VLCC，其速度之快，创造了世界造船史上的纪录。
1976年至1979年间，法国阿尔斯通公司大西洋船厂（Chantiers de L' Atlantique），陆续建成四艘巴提留斯（Batillus）级油轮。最大载重量为55.5万载重吨，船长414.23米，舷宽63.05米，舷高36米，吃水28.6米；装备4台蒸汽机，双轴推进，总功率64800马力，航速16节。船东为法国海上壳牌石油公司。第一艘名为Batillus号，1976年建成，1985年拆解；第二艘名为Bellamya号，1976年建成，1986年拆解；第三艘名为Pierre Guillaumat号，1977年建成，1983年拆解；第四艘名为Prairial号，1979年建成，2003年拆解。该型油轮是迄今为止世界一次建成最大的船舶，也是世界第一种长度超过400米的船舶。
1977年8月和12月，日本日立重工为埃索石油公司，建成两艘51万吨级油轮。分别是埃索大西洋号（Esso Atlantic）和埃索太平洋号（Esso Pacific）。船长406.6米，型宽71米，舷高31.2米，吃水25米，航速15.65节。两船分别于1990年和2002年退役。
1978年，瑞典建成一艘49.9万吨的巨型油轮——纳尼号（Nanny）。该船长365米，吃水22.3米，双轴推进，航速16节；以其79米的宽度，成为世界上最宽的船。船东为海上
油轮公司，挂巴哈马国旗，2003年8月在江苏江阴拆解，当时船名为海上世界（Sea World）”号。
1966年12月，日本石川岛播磨重工建成世界第一艘20万吨级超级油轮（VLCC）——出光丸号（Idemitsu Maru）