1793年，英王喬治三世派遣特使喬治〃馬戛爾尼來到中國，名義上是為了恭賀乾隆皇帝八十大壽，真正目的是希望與中國最高當局接觸，謀求打開中國貿易大門。馬戛爾尼到達北京後，獲得乾隆皇帝接見，但為了覲見儀式中使臣是否行三跪九叩禮而爭辯，其後乾隆帝為了羈縻外夷，表示寬容，免去跪拜。馬戛爾尼曾多次企圖向大學士和珅提出討論交換使節及通商問題，但和珅故意迴避，馬氏設法與乾隆帝直接討論，亦未能成功。使團不得要領，決定離北京返國，臨行前，馬氏於10月3日以書面向和珅提出六條要求。
清廷認為這六項要求與中國體制不符，不能接納。1816年，英使阿美士德來華，希望改善對華的通商關係。阿美士德因為拒行中國的三跪九叩禮而被驅逐，未能與嘉慶皇帝會面。
英國為了擺脫對華貿易逆差，英國從印度運載鴉片來華。1820年代初，英商對華輸出鴉片，已發展為中英貿易的主體，英國對華貿易扭轉鉅額逆差，變為大量白銀從中國流入英商手中。龐大的利潤驅使英商熱衷於販賣鴉片，對英國商人和英國政府來說，對中國輸出鴉片，已不再是道德問題，而是關乎大英帝國的經濟體系運作的關鍵。
鴉片原本是鎮痛的藥物，在中藥書中又名「阿芙蓉」，但吸食過量便會上癮，上癮之後吸食者變得精神萎靡，消瘦無力，思想遲鈍，而且必頇不斷增加劑量，因此鴉片的需求越來越大，並且給中國帶來嚴重的社會問題。清朝早在雍正年間已明令禁止販賣鴉片，但鴉片販子為了謀取暴利，不顧禁令，賄賂清廷官吏，勾結國人，在廣州附近的零丁洋進行鴉片武裝走私。鴉片輸入連年猛增，由道光元年
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