1821年的四千餘箱，上升到1838年的四萬零二百箱。鴉片大量輸入，使中國每年白銀外流達六百萬兩，造成嚴重銀荒，出現嚴重的通貨膨脹。鴉片流毒甚廣，從王公大臣到帄民百姓，吸食者越來越多，士兵也吸食鴉片，身體變得虛弱，失去作戰能力。有識之士向道光皇帝提出禁煙。
1839年正月，主張禁煙的湖廣總督林則徐奉道光皇帝聖旨，以欽差大臣身分南下廣東，執行禁煙任務。所謂「禁煙」，尌是禁止鴉片從外國進口。林則徐到廣東後，先派人蒐集情報，查明重要的鴉片商人和輸入的途徑，又命人翻譯《澳門新聞紙》等外國人書報，掌握有用情報，然後發佈禁煙令〆查封煙館，逮捕煙販，限令外國商人三日內交出全部鴉片，並簽切結書，承諾以後不再販賣鴉片，否則「一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪。」外國煙商最初採取拖延手法，只繳交少量鴉片敷衍了事，但林則徐決不寬縱，下令封鎖廣州海岸，圍困洋商聚集的十三行（廣州西關地名，在珠江岸邊），斷絕通信，斷水斷糧。絕大部分洋商把儲存的鴉片全數交出，換取茶葉結案，只有英商怡和洋行的渣甸（William Jardine）、馬地臣（James Matheson）及寶順洋行的顛地（Lancelot Dent）等洋商拒絕合作。林則徐把他們驅逐出境，英商們及英國駐華商務監督義律（Sir Charles Elliot）只好到澳門暫住，數十艘軍艦和武裝商船停泊於珠江口東面的水域，即今日香港水域一帶。
英國內閣以商務受阻及大英子民生命受到威脅為理由，作出「派遣艦隊去中國海」的決定。1840年1月8日，英國「窩拉疑」號艦長宣布，自1月15日起，封鎖廣州口岸與珠江口。1月16日，維多利亞女王在國會演說，她表示：在中國發生的事件，已經引起我國臣民與該國通商關係中斷，朕已極嚴重注意，並將繼續注意這一影響我國臣民利益與王室尊嚴的事件。
9