文字的应用，是为了能把语言“写”下来、“读”出来。笔画简单就便于书写，也便也记忆、便于阅读。所以，笔画简化，是文字发展的又一趋向。表意文字字量大，字与字间构形上的区别性要求或理据上要求，往往使笔画不易简化，需要在使用过程中，进行删繁就简的调整。所以，表意文字笔画简化的发展趋势，表现得尤为突出。汉字自始至终贯穿着笔画简化的规律。不仅是笔画数目的简省，也包括笔画形式的简易。如“车”字在甲骨文、金文里写作 “
“
车 ”，今天
又写作“车”。和篆书相比，不仅笔数大大减少了，笔形也圆转简化为直折。
4、体制的表音化趋向
这里说的“体制”主要指的是造字的方法。按照通常的说法，造字的方法不外表意和表音两种，表意字的造字法主要是象形。还有一个比较流行的说法，即是拿汉字跟西洋文字比较，说汉字是表意的，西洋文字是表音的。这个说法当然很不全面，因为汉字不仅表意，也表音，所以现在好多人称它叫“意音文字”。就汉字来说，运用象形、指事、会意的构字法造字必竟是有限的，有些复杂的物景，抽象的竟念等是难以直接从字形上表现出来，因而汉字的发展便出现了能产量最多的形声字，这是一种从意到音，意音结合的文字，假借字的出现更是一种纯表音的文字。随着科学的进步，汉字用“铀”、“锰”、“钛”、“钨”以及“氟”、“氢”、“氧”、“氨””等字来记录新发现的各种矿物质、化学元素等，这也表明了文字体制表音化的趋向，上述的字分别从“金”、从“气”，也表明了文字体系完善化的趋向，再发现新的矿物及元素，仍可据其类属及读音造出更多的形声字。
（三）文字的分类
人类的文字发展变化到今天，就体制上看，经历了两大阶段：表意阶段和表音阶段；形成了两大类型：表意文字和表音文字。
1、 表音文字
文字的个体符号以语音音节或音素（位）为书写单位，相同的音节或音素（位）用同一的符号来书写，而不管音节或音素表达的意义如何，这样的文字，就是表音文字。表音文字是文字演变到后期的产物，语音的音节、音素（位）是有限的，表音文字，一音一符，同音同符，用几十个笔画简单的记音符号，就可以记录很多的词语，以少可以生多，以简可以驭繁。简单易学、简便易用、简明易读等方面超过表意文字。
2、 表意文字
文字的个体符号以词或语素为记录单位，不同的语素、不同的词，就用不同的字写，而不管词或语素的声音如何，或者是综合表达词或语素的音、义的，就是表意文字。表意文字的特点是：（1）字量多；（2）字形有表示意思的结构成份；（3）字的笔画比较复杂。
历史上存在过和直到今天仍然存在的表意文字有：（1）古苏末人的楔形字；（2）古埃及的圣书字；（3）汉字；（4）中美洲的马雅文字；（5）我国纳西族的东巴文字，等等。
汉字是表意文字中历史悠久、直到今天仍有生命力的唯一文字。它在历史上不但被其他民族借用过，还在它的基础上或影响下，产生过一些类似汉字的表意文字。这里主要有：（1）契丹文；（2）西夏文；（3）女真文等。此外，我国的壮族、瑶族、侗族、苗族、布依族等，或取汉字的形、音表示本民族的语义，或仿照汉字造新的方块字，表示本民族语言的音、义，说明表意汉字对其他民族文字也有较大的影响。
（四）汉字的特点
1、汉字是表意性质的文字
表音文字是用字母把语言的音素或音节直接地显示出来的一种文字。汉字的情况不同，古汉字的字形同语言里的词或语素的意义有比较直接的联系，看到一个“木”字，人们往往能从字形估摸到它的字义，一个“休”字，也往往能启发人们从“人椅木”上想象开去，省悟字的意义。到了现代，经过隶变和楷化的汉字尽管大大减弱了字形表意的直观程序。但是汉字或绝大多数带有的形旁仍然在表示字义的类属方面起着作用。汉字的形体比任何文字都更能表明词义，它具有形义结合，见形明义的特征，对于辨认与记忆来说，是比较方便的。美国宾夕法尼亚大学ROZiN教授，根据他对部分智能较低的儿童所作的实验证明，汉字比英语易学，因为汉字具有视觉形象鲜明，容易辨认，利于记忆等优点。（见《文字改革》1984年3期）但是，必须指出：汉字作为表意体系的文字 ，它并不只是用表意的方法来记录语言的。以汉字中占百分之九十以上的形声字以及一些纯粹借音的假借字，它们都是糅合了表音方法而创造的。形声字结构本身，也充分说明了它是一种音义兼及的文字。我们说汉字属于表意体系的文字，实际上是说，它是以表形为基础，以表意为主导，兼有表音因素的一类文字，还必须指出的是：汉字的表音成分，采用的都是表意符号，这和表音文字完全采用字母表示语音是不同的。因此，现代的汉字仍然属于表意性质的文字。
表意性质的汉字字形记录汉语主要通过表意途径，由于事物各异，字形就互有差别。表意性质的汉字记录语言里具有不同意义的同音词时也力求在字的形体上表现出它们的区别，所以，同音异义词的字形也各不相同。这些情况是造成汉字数量庞大的主要原因。
表意性质的汉字同汉语语音的联系不十分直接。用汉字写出来的书面材料，汉族不同方言地区的人可以按照自己的方言读出音来，现代人也可以用现代语音读古代的典籍。
2、汉字字形记录的语音单位是音节
文字是记录语言的，所以任何文字都记录一定的语言单位。从记录语音的角度看，许多拼音文字用字母代表语言音素，一个字母或字母组合代表一个（或几个）音素。汉字的字形不和语言音素相对应，而和音节相对应，一个汉字代表语言里的一个音节。
3、汉字是平面型文字
世界上许多拼音文字记录一个词用一串字母作线性的排列，汉字不是这样。汉语的一个词（或一个语素、一个音节）往往用一个平面型方块来记录。平面型文字和线性文字有很大的不同。线性文字的字母之间象线条似地排列，自左向右或自右向左横向展开，或者自上而下纵向展开。汉字的构成成分则是横向和纵向同时展开，形成平面。这样，笔画的配合就比丝性文字的字母排列方式复杂了，字形也丰富多样了。
（五）汉字形体的演变
现行汉字是从古代汉字演变来的。历史上出现过甲骨文、金文、篆文、隶书、楷书以及草书、行书等形体。
1、甲骨文
甲骨文是指殷商时代刻写在龟甲或兽骨上的文字。这种文字是1899年在河南省安阳市郊小屯村发现的，那儿是殷王朝的都城遗址。通称殷墟；甲骨文多是占卜的记录，又称殷墟字、卜辞等。
甲骨文一般是用刀刻的，加上甲骨坚硬，所以笔形是细瘦的线条，拐弯多是方笔。外形参差不齐，结体大小不一。又因为文字尚未统一，字可以正写、反写、笔画繁简一不，偏旁不固定，异体字较多。
2、金文
金文指古代铸或刻在青铜器上的文字；青铜器以钟和鼎最为常见。所以金文又叫钟鼎
文，从商、周到秦、汉都有金文，笔形比甲骨文丰满粗肥，外形比甲骨文方正、匀称，异体字也比较多。
3、篆书
篆书一般分为大篆和小篆两种。大篆指春秋战国时代秦国的文字，以籀文和石鼓文为典型代表。大篆比金文笔画均匀，字形整齐。小篆是秦始皇统一六国后采用的标准字体，是在大篆的基础上整理、简化而成的。泰山刻石是小篆的典型代表。小篆比大篆字形更匀称、整齐，笔画圆转、简化、异体字也基本废除了。
4、隶书
隶书分秦隶、汉隶两种。
秦隶又叫古隶，是秦代运用的隶书。秦隶把小篆圆转弧形的笔画变成了方折平直的笔画，基本上摆脱了象形的特点。秦隶是从具备象形特点的古文字演变为不象形的今文字的转折点，在汉字发展史上具有划时代的意义。汉隶又称今隶，是在秦隶的基础上演变来的，是汉代通行的字体，汉隶的撇、捺和长横有波磔，很少有篆书的痕迹了。
5、楷书
楷书又叫真书、正书，“楷”是规矩整齐、可为楷模的意思，楷书是从隶书发展演变来的，兴于汉末，盛行于魏晋，一直沿用到今天，楷书同汉隶的主要区别是笔形不同，楷书的笔画没有波磔，字形方正，横平竖直，书写简便。
汉字经过整理和简化，有些字的形体发生了变化，这主要表现在三个方面。 第一，同相应的繁体字相比，一大批汉字形体更简单易写了，如“尘—尘”。第二，异体字在一般书报中不用了。第三，形体有细微差别的字，如“吕—吕”等，只保留前一种写法，字形统一了。
6、草书