油，但该方面军的车辆需要燃料的平均数量是2000吨。燃油供应能力的严重短缺很清楚地说明了在某处战场上，为何坦克第10军绝望地发电报要求为他们补充燃料，该军指出“没有一个轮子能转了”。还有一次，近卫坦克第4军在夺取了红军城后，由于缺乏燃料，该军的机动性被限制住了。此外，弹药的短缺也削弱了部队的战斗力，即使他们得到了足够的燃料。这些后勤补给的问题超出了俄国人的能力，在战争的这一阶段暂时无法解决。甚至在当年夏天，1943年8月，对德军实施打击的潮流最后一次被逆转时，俄国人还是缺乏足够的卡车用于运送部队、大炮、弹药和燃料。1943年末，根据《租借法案》提供给苏联的装备大批量运到，成千上万辆美制吉普、卡车以及摩托车被交给苏军部队，但就是这样也只是部分缓和了这一情况。
苏军的卡车和供给车辆从来就没有够用过，甚至到战争结束时亦是如此。当然，在那个时候，德国人四面楚歌，苏军补给短缺已经不再是最重要的问题。可是，在1942—1943年的冬末，缺乏足够的车辆用来运送士兵、补给和大炮，再加上糟糕的道路条件以及后勤工作的不足，这对苏军快速部队来说，必将造成严重的影响。燃料、弹药以及补给品的日益减少，这与最近的补给中心或铁路货运站之间的距离行成了正比。这些物资的短缺所造成的结果就是，部队丧失了机动性、弹药匮乏、战斗力下降。这些因素的结合，持续地损害着苏军的整体战斗力，实际上，俄国人越成功，情况也就越糟糕。苏军的坦克军越是突破到德军阵地的后方，他们的后勤补给条件变得就越糟糕。但在斯大林格勒战役后，一种盲目的乐观却让苏军忽视了这些因素，从而影响了苏军各层次指挥部门的决断和期盼。
西南方面军参谋长伊万诺夫中将（S.P. Ivanov）错误地判断，德军装甲部队集中在方面军辖下各集团军的两翼，其目的是为了掩护其他的德国部队从南乌克兰撤退。伊万诺夫的报告中断定，“所有的情报都证实，敌人将离开顿河流域的地区，从顿巴斯渡过第聂伯河撤出他们的部队。”令人难以置信的是，到了2月20日，伊万诺夫仍然坚持认为，德军第48装甲军移至第1装甲集团军左翼的东侧，是准备掩护德军从顿巴斯撤离。
甚至在空中侦察报告指出，大批德军装甲师集中于红军城的东面（第40装甲军和第48装甲军），还有大量的德军装甲部队聚集在克拉斯诺格勒附近后，瓦图京也还是继续相信德国人已经完蛋了。德军装甲部队出现在西南方面军向前推进的各师的两翼，这一情况被忽视了。瓦图京及其参谋人员对情报做出了错误的判断，对此，什捷缅科的评论如下：
瓦图京为什么要这样，到今天依然是个谜，他当然有权保持谨慎，并对侦察结果
始终保持适当的小心，他应该意识到在他面前所出现的危险。唯一的解释只能是， 他似乎完全相信，敌人已经不再具备集结起来与他的部队进行决战的能力了。
瓦图京并非是受到对情报信息做出错误解读影响的唯一的方面军指挥员。瓦图京的参谋人员收集了这些情报和侦察结果，他们对这些材料的解读，已经被转交给沃罗涅日方面军的戈利科夫将军及其幕僚。戈利科夫接受了这些情报以及瓦图京及其参谋人员对此的判断结论，结论中指出，德军准备做一次整体的后撤，一直退到第聂伯河后方。通过“兰茨”集团军级支队在2月下旬的行动来看，瓦图京他们的假设被戈利科夫的亲眼所见予以确认了。在丢失了哈尔科夫后，德军第168步兵师撤到了哈尔科夫西面，而党卫军装甲军则撤到了该城的西南面，这加强了苏军指挥部门对情报的错误判断。在战争后期，戈利科夫承认了这点，“必须承认，在那个阶段，我对敌军的意图和能力做出了错误的判断。”苏军最高统帅部也受到了瓦图京以及戈利科夫方面军的影响，继续下达着命令。这种情况导致苏军面对德军开始发起反击战后，未能迅速做出反应，因为俄国人对德军发起进攻的解释是：他们的进攻是掩护撤退行动的开始。
斯大林，对危险似乎有着某种第六感，这在过去曾多次救过他，也许他开始觉得事情有点不对劲。2月21日，最高统帅部作战部副部长博戈柳博夫中将（A.N. Bogolyubov），被派至西南方面军指挥部，以便了解有关情况。他告诉斯大林，根据西南方面军参谋长瓦连尼科夫少将（Varennikov）的情报，“源源不断的敌军队伍已经撤离了顿巴斯。”斯大林已经给博戈柳博夫下了命令，让他弄清楚到底是怎么回事，这就表明，斯大林对德军装甲部队聚集在苏军前进部队的两侧也许是有所醒悟的。（冰人注：西南方面军参谋长并非瓦连尼科夫，而是上文提到的伊万诺夫，原文有误。）
可是，瓦图京却下令他的部队以及各坦克军指挥员，继续进攻，并为此调出了最后的坦克预备队——近卫第1坦克军和近卫第1骑兵军。这两个军奉命向西，向着第聂伯河和灭亡前进。瓦图京还给波波夫发电，用毫不含糊的态度告诉他，必须再次发起进攻。当时，波波夫将军已经痛苦地发现，他麾下坦克部队的实力已经严重受损，摇摇欲坠的后勤补给线也已经到了尽头。他试图让瓦图京了解这些情况，但方面军指挥员根本不想看见这一事实。
波波夫对新命令的反对没有取得效果，他被告知，这些进攻的命令是不允许被忽视的。将波鲁博亚罗夫的近卫坦克第4军从红军城地区撤离的请求也被严厉否决了。瓦图京愤怒地斥责了波波夫，并粗率地要求对方执行自己的命令。其他的一些苏军将领也试图解释自己部队虚弱的状况以及方面军指挥员和最高统帅部不
切实际的期望。库兹涅佐夫——近卫第1集团军指挥员，试图说明自己部队的战斗力已经严重下降，补给也很困难，这些都限制了他的集团军执行任务的效果。他解释说，炮弹供应短缺，食物和弹药一直未能如数补充到必要的数量。他的报告和建议也被忽视了。因此，他那些耗损严重疲惫不堪的步兵师，在集团军所属的少量坦克掩护下，不断向西而去。
到2月21日时，对俄国人来说，即便他们想阻止这场灾难也已经太晚了。德军第4装甲军带着党卫军装甲军以及第48装甲军，在第57装甲军的支援下已经就位。“波波夫”快速集群遭到包围并被切断，德军装甲部队从四面八方涌来，封闭了包围圈。伏罗希洛夫格勒与斯拉维扬斯克之间的北顿涅茨河段，由第1装甲集团军固守。曼施坦因完成了麾下部队的重组，陷阱已经弹开。德军在俄国前线最后一次较大的胜利——从战争本身来看亦是如此——即将开始。在风暴即将来临的这一区域，反攻条件的形成，在很大程度上是由于德军将士在面对极大的压力和困难时所展现出的坚定以及弹性。对这场胜利做出最大贡献的，可能要算伏罗希洛夫格勒——卡缅斯克地区。如果“弗雷特·皮科”集团军级支队不能阻挡住苏军从北顿涅茨河向南的冲刺，任其抵达斯大林诺或者亚速海，那么，又将导致一场灾难。
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“弗雷特·皮科”集群和第1装甲集团军在北顿涅茨河
在很大程度上，斯拉维扬斯克和哈尔科夫之间的缺口处出现了一些反击的条件，主要是因为“弗雷特·皮科”集团军级支队和后来的第1装甲军的努力。由于“弗雷特·皮科”集群是各式各样的部队拼凑而成，他们却于一月份期间成功地守住了米列罗沃——顿涅茨——伏罗希洛夫格勒这一重要地区，这简直让人难以置信。对德国人来说幸运的是，俄国人被他们自己的后勤问题以及糟糕的道路交通网妨碍了。苏军跨越北顿涅茨河遭到失败，很大程度上是因为这些原因，并不仅仅是由于德军的努力。但是，“弗雷特·皮科”集群面对强大得多的敌人展开了英勇的战斗，并未一触即溃，尽管该集群在装甲、经验以及实力上都存在很多不足。克莱辛第3山地师战斗群的努力，“舒尔特”战斗群以及其他一些部队在伏罗希洛夫格勒——卡缅斯克地区的英勇奋战，为防止灾难性的崩溃肯定起到了重要的作用。
苏军“跳跃”行动开始时，弗雷特·皮科的“集团军”已经被第1装甲集团军纳入麾下，并恢复了它原先的番号——第30军。在埃伯哈德·冯·马肯森大将（Generaloberst Eberhard von Mackensen）的指挥下，第1装甲集团军拥有三个步兵师以及两个被削弱的装甲军。马肯森自1908年起就在德军部队服役，他最初是第1轻骑兵团的一名少尉。二战爆发时，他已经是一名少将，而且出任第14集团军参谋长。1942年11月11日，马肯森接过了第1装甲集团军的指挥权。该集团军的参谋长是沃尔夫·吕丁格尔·豪塞尔上校，他过去也是一位骑兵，曾担任过第18骑兵团的团副官。豪塞尔从1941年11月——1943年11月，一直担任该集团军的参谋长。（冰人注：在本书的第四章里，马肯森的军衔是骑兵上将，这里又变成了大将。其实，马肯森是在1943年7月才被擢升为大将，故此这里还是应该称之为上将。在前文，马肯森是第12集团军参谋长，这里又变成第14集团军参谋长，其实这两个集团军有很多联系，第12集团军由第14集团军更名而来，但43年后期，第14集团军又重建，作者这里语焉不详，极容易造成误解。另外，参谋长豪塞尔在第四章提到时称之为中校，现在又成了上校，怪哉。这段介绍与第四章重复，实属作者不够严谨之故，但为了保持原封不动，故此一并译出。）
马肯森的集团军在接手北顿涅茨河防御时，拥有40000名士兵，但坦克数量却不足50辆。当党卫军装甲军和“兰茨”集群浴血奋战，确保哈尔科夫——斯拉维扬斯克缺口处的北肩时，“弗雷特·皮科”集群和随后而来的第1装甲集团军坚守住了南肩，直到第4装甲集团军发起反击战为止。在斯拉维扬斯克——伏罗希洛夫格勒——卡缅斯克地区战斗的过程中，马肯森辖下的各师从1月底开始，对占尽优势的敌军展开了坚决的战斗，直到2月20日—21日德军的反击战开始。
如果德军未能在斯拉维扬斯克与伏罗希洛夫格勒之间挡住苏军，使其无法渡过北顿涅茨河的话，那么苏军就会一路挺进，在南部爆发开来，到那时，重夺哈尔科夫将成为多余。如果苏军能抵达斯大林诺，德军南翼部队的大部将会被与其他部队分割开。保卢斯的第6集团军覆灭以及轴心国军队被歼，再加上1943年初的耗损，如果这场大灾难再接踵而至，这些失败将敲响希特勒军队在俄罗斯南部战线的丧钟。一旦“霍利德”集团军级支队、第1装甲集团军和第4装甲集团军再遭到进一步的打击，德国人就不太可能恢复过来。战争的进程会发生怎样的变化，无从得知。
但是，俄国人无法进行这一可能的致命打击。12月和1月，曼施坦因拼凑了一帮“乌合之众”，将其投入到北顿涅茨河缺口处，但令人惊讶的是，这些破破烂烂的德军师残部、党卫军特遣队、陆军营以及临时组建的“弗雷特·皮科”集群，居然守住了该河。2月份，第1装甲集团军辖下耗损严重的装甲师赶到并加入了战斗，他们再一次阻止了苏军在北顿涅茨河的突破，使其无法向南推进后直抵罗斯托夫或者亚速海。德军部队在斯拉维扬斯克地区的顽强抵抗，迫使苏军最高统
帅部试着向西推进，以便对第1装甲集团军实施侧翼包围。但苏军的推进，在他们切断了红军城重要的铁路线后就被阻止了。但是，苏军为了恢复进攻所作的最后一次勉强的尝试已经太迟了。德军堵住了“波波夫”快速集群的最后推进，并开始有条不紊地歼灭被孤立的苏军坦克群，以此作为对第4装甲集团军发起反攻的配合行动。
当德军第1装甲集团军击退了瓦图京“西南方面军”以及马利诺夫斯基“南方面军”的进攻时，曼施坦因已经集中了他的反击力量，此刻，苏军第6集团军和坦克第3集团军正向西急进，已经进入了斯拉维扬斯克与哈尔科夫之间的缺口。曼施坦因没有用于对付这股敌军的部队，除非他想给第1装甲集团军以及实施反击的第4装甲集团军造成致命的削弱，但曼施坦因的军事才华从未像现在这般被发挥到淋漓尽致。他敏锐地意识到哪些地区是至关重要，必须严防死守，而俄国人在那些不太重要的地域推进，则不值得他浪费极其宝贵的兵力资源。两个至关重要的地区分别是，北顿涅茨河地区以及哈尔科夫西南部的铁路网和集结区。这两个地区分别由兰茨/肯普夫集团军级支队和第1装甲集团军坚守。
北顿涅茨河必须坚守，以防止“霍利德”集团军级支队和第4装甲集团军遭到歼灭，直到这两个集团军完全撤离为止。哈尔科夫西南部的铁路网和集结区，位于波尔塔瓦和克拉斯诺格勒之间，坚守这里是为了能让党卫军装甲军进行集结后发起反击。曼施坦因为了守卫这两个地区，将他手上所有的兵力资源全部投了进去，他所冒的风险是，在他开始反击前，从哈尔科夫与斯拉维扬斯克之间的缺口涌入的苏军并未抵达第聂伯河。和希特勒不同，曼施坦因真正看清了自己的优势所在。他很明白，向西推进的苏军部队进入了缺口，但他们造成的威胁是最小的，他没有调集重兵去拦阻苏军的前进。曼施坦因知道，对方赶到第聂伯河是需要时间的，他拦截他们的计划就是由党卫军装甲军发起的反击开幕式。如果一切行动能按计划顺利进行，向西推进过度延伸的苏军部队，将被第4装甲集团军的反击切断并遭到歼灭。曼施坦因明白，他的赌注很可能造成一场灾难，而苏军夺取红军城肯定会给德军南部指挥系统带来极大的恐慌，但最终，这一成功要拯救俄国人，已经太晚了。
这证明是一场你追我赶的比赛，因为在2月份第二周结束时，苏军已经逼近了第聂伯罗彼得罗夫斯克和扎波罗热的第聂伯河渡口。2月20日，苏军第6集团军中路的先头部队已经冲到了斯拉维扬斯克西面160公里处。坦克第25军的先头部队也逼近了“南方”集团军群司令部所在地——扎波罗热。这一推进已经到达了红军城西/西南面大约100公里处。同时，苏军近卫坦克第1军继续向西急进，已经到达洛佐瓦亚西面的地区，其方位在克拉马托尔斯克——斯拉维扬斯克铁路线西面80—90公里处。整个2月份的前两周，从北面的梅列法到南面的斯拉维扬斯克，这个130公里宽的大缺口里，塞满了苏军的部队。哈尔科夫已经失守，少数守城的德军部队经过数天的激战，付出了昂贵的代价。“肯普夫”集团军级
支队已经撤到了姆扎河，但该集团军的侧翼依然敞开着，而且除了“骷髅”师外，他们没有得到其他任何的增援。
西南方面军以及苏军最高统帅部依然相信，德军第1装甲集团军在2月份第一周所进行的顽强抵抗，只不过是为了掩护“霍利德”集团军级支队和第4装甲集团军撤退。可是，一旦渡过了米乌斯河，霍利德就占据了河西岸过去德军的旧阵地，并下定决心在这里坚守。霍特大将的第4装甲集团军继续在西面集结，由第1装甲集团军担任掩护，但他们却从即将进行曼施坦因反击战的第4装甲集团军手中接管了阵地。德军部队信心十足，只是有些疲惫，而苏军方面军以及最高统帅部却操纵着部队越来越向西推进。尽管从事后诸葛亮的角度可以很清楚地看出到底发生了什么，但对苏军指挥部为何依然相信德军将撤出顿巴斯还是可以理解的。
可是，在2月19日，党卫军装甲军正在重组，以完成反击战第一阶段的准备工作。“帝国”师和“骷髅”师已经就位，他们将对过度延伸的苏军先头部队实施打击，后者已经逼近第聂伯罗彼得罗夫斯克东面的第聂伯河渡口。现在的时机几近完美，这要感谢那些付出了鲜血和努力的德军部队，他们守住了北顿涅茨河，为“南方”集团军群的后方提供了掩护，使其能将部队顺利重组。曼施坦因的计划仰赖于“弗雷特·皮科”集团军级支队以及第1装甲集团军军官和士兵们的勇敢和坚定。从2月21日开始，他们的牺牲换来了可观的回报，因为曼施坦因像挥舞着一根“装甲”大棍般地操纵着几个党卫军装甲师，将逼近第聂伯河渡口的苏军部队切断并给予了狠狠的打击。第40和第58装甲军对斯拉维扬斯克西面缺口处的其他苏军部队展开了猛攻，粉碎了“波波夫”快速集群并打击了苏军第6集团军的南翼。
2月份的最后几天，曼施坦因开始收拢这一成功豪赌所获得的可观的战果。第4装甲集团军在“肯普夫”集团军级支队的掩护下完成了重组，刚好赶上雷巴尔科的坦克第3集团军进攻锋芒尽失。苏军第6和近卫第1集团军进入了哈尔科夫西面的无人区，而这时，“波波夫”快速集群正遭到德军装甲师的包围。苏军近卫第3集团军的大部还在北顿涅茨河坚持，“霍利德”集团军级支队转身对付苏军坦克第5集团军的进攻，并进入了米乌斯河后方的阵地，这里一直被坚守到1943年夏末。已经过度延伸的苏军第40和第69集团军，奉命继续向西攻击前进，他们只能对哈尔科夫南面所发生的事情投以不安的眼光。党卫军装甲军潮水般地向北涌去，所过之处只留下了死亡和毁灭。他们的目标是哈尔科夫。