是美的本质。”每次他向我这样谈论，我都无辞反驳。只好承认他对。希庇阿斯，你看美是否就是恰当的？希：这和我的看法完全一样，苏格拉底。
苏：还得把它研究一番，免得又弄错了。 希：我扪来研究吧。
苏：姑且这样来看：什幺才是恰当？它加在一个事物上面，还是使它真正美呢?还是只使它在外表上现得美呢？还是这两种都不是呢？
希：我以为所谓恰当，是使一个事物在外表上现得美的。举例来说，相貌不扬的人穿起合式的衣服，外表就好看起来了。
苏：如果恰当只使一个事物在外表上现得比它实际美，它就会只是一种错觉的美，因此，它不能是我们所要寻求的那种美，希庇阿斯；因为我们所要寻求的美是有了它，美的事物才成其为美，犹如大的事物之所以成其为大，是由于它们比起其它事物有一种质量方面韵优越，有了这种优越，不管它们在外表上什样，它们就必然是大的。美也是如此，它应该是一切美的事物有了它就成其为美的那个品质，不管它们在外表上什样，我们所要寻求的就是这种美。这种美不能是你所说的恰当，因为依你所说的，恰当使事物在外表上现得比它们实际美，所以隐瞒了真正的本质。我们所要下定义的，象我刚才说过的，就是使事物真正成其为美的，不管外表美不美。如果我们要想发见美是什幺，我们就要找这个使事物真正成其为美的。
希：但是恰当使一切有了它的事物不但有外表美，而且有实际美，苏格拉底。
苏：那幺，实际美的事物在外表上就不能不美，因为它们必然具备使它们在外表上现得美的那种品质，是不是？
希：当然。
苏：那幺，希庇阿斯，我们是否承认一切事物，包括制度习俗在内，如果在实际上真正美，就会在任何时代都被舆论一致公认其为美呢?还是恰恰与此相反，无论在人与人，或国与国之中，最不容易得到人们赏识，最容易引起辩论和争执的就是美这问题呢？
希：第二个假定是对的，苏格拉底，美最不容易赏识。
苏：如果实际离不开外表——这是当然的——如果承认恰当就是美本身，而且能使事物在实际上和在外表上都美，美就不应该不易赏识了。因此，恰当这个品质如果是使事物在实际上成其为美的，它就恰是我们所要寻求的那种美，但是也就不会是使事物在外表上成其为美的。反之，如果它是使事物在外表上成其为美的，它就不会是我们所寻求的那种美。我们所要寻求的美是使事物在实际上成其为美的。一个原因不能同时产生两种结果，如果一件东西使事物同时在实际上和外表上美(或具有其它品质)，它就不会是非此不可的唯一原因。所以恰当或是只能产生实际美，或是只能产生外表美，在这两个看法中我们只能选一个。
希：我宁愿采取恰当产生外表美的看法。
苏：哎哟，美又从我们手里溜脱了，希庇阿斯，简直没有机会可以认识它了，因为照刚才所说的，恰当并不就是美。
希：呃，倒是真的，苏格拉底，这却出我意料之外。
苏：无论如何，我们还不能放松它。我看我们还有希望可以抓住美的真正的本质。
希：一定有希望，苏格拉底，而且不难达到。只要让我有一点时间一个人来想上一想，我就可以给你一个再精确不过的答案。
苏：请做一点好事，别尽在希望，希庇阿斯。你看这讨厌的问题已经给我们很多的麻烦了，当心提防着不让它发脾气，一霎就溜走不回来。但是这只是我的过虑，对于你，这问题是非 常容易解决的，只要你一个人去清清静静地想一想。不过还是请你别走，当着我的面来解决这问题；并且如果你情愿，和我一道来研究。如果我们找到了答案，大家都好；如果找不到，我就活该认输，你就可以离开我好去破这个谜语。并且在一块儿解决还有这一点便利，就是我不会去麻烦你，追问你一个人找到的答案究竟是什样。我提出一个美的定义，你看它如何，我说——请你专心听着，别让我说废话——我说，在我们看，美就是有用的。我是这样想起来的，我们所认为美的眼睛不是看不见东西的眼睛，而是看得很清楚，可以让我们用它们的。你看对不对？
希：对。
苏：不仅眼睛，整个身体也是如此，如果它适宜于赛跑和角斗，我们就认为它美。在动物中，我们说一匹马，一只公鸡或一只野鸡美，说器皿美，说海陆交通工具，商船和战船美，我们 说乐器和其它技艺的器具美，甚至于说制度习俗美，都是根据一个原则：我们研究每一件东西的本质，制造和现状，如果它有用，我们就说它美，说它美只是看它有用，在某些情境可以帮助达到某种目的；如果它毫无用处，我们就说它丑。你是否也这样看，希庇阿斯？
希：我也这样看。
苏：我们可否就肯定凡是有用的就是顶美的呢？
希：我们可以这样肯定，苏格拉底。
苏：一件东西有用，是就它能发生效果来说，不能发生效果就是无用，是不是？
希：一点不错。
苏：效能就是美的，无效能就是丑的，是不是？
希：当然。许多事情可以证明这一点，尤其是政治。在国家里发挥政治的效能就是一件最美的事，无能就是顶可耻的。
苏：你说的顶对。凭老天爷，如果这是对的，知识就是最美的，无知就是最丑的，是不是?
希：你这话是什幺意思，苏格拉底?
苏：别忙，好朋友，想起这话的意义，我又有些骇怕了。
希：又有什幺可骇怕的，苏格拉底？这回你的思路很正确了。
苏：我倒愿如此。但是请帮我想一想这个问题：一个人对于一件事既没有知识，又没有能力，他能否去做它？
希：没有能力做就是不能做，那是很显然的。
苏：凡是做错了的，凡是在行为或作品中做的不好，尽管他们原来想做好的，也总算是做了，若是他们对于所做的没有能力，他们就不会把它做出来，是不是?
希：当然。
苏：可是人们之所以能做一件事，是因为他们的能力而不是因为他们的无能力。
希：不是因为无能力。
苏：所以要做一件事，就要有能力。
希：不错。
苏：但是所有的人们从幼小时起，所做的就是坏事多于好事。想做好而做不到。
希：真是这样。
苏：那幺，这种做坏事的能力，这种虽是有用而用于坏目的的事情，我们叫它们美还是叫它们丑呢?
希：当然是丑的，苏格拉底。
苏：因此，有能力的和有用的就不能是美本身了?
希：能力应该用于做好事，有用应该是对好事有用。
苏：那幺，有能力的和有用的就是美的那个看法就留不住了。我们心里原来所要说的其实是：有能力的和有用的，就它们实现某一个好目的来说，就是美的。
希：我是这样想。
苏：这就等于说，有益的就是美的，是不是？
希：当然。
苏：所以美的身体，美的制度，知识以及我们刚才所提到的许多其它东西，之所以成其为美，是因为它们都是有益的了？
希：显然如此。