农业生产模式和农产品价格上涨，推动了西部地区出现了新一轮毁林开荒、开垦草原的热潮，耕地面积明显增加。实施西部大开发战略以来，退耕地造林减少了一部分陡坡耕地和严重沙化耕地。同时，随着城市化进程加快，大量农民进城务工，相当一部分农民在城市安家，粗略估算有15%左右的耕地撂荒后转变为草地。另外，建设用地快速增长，导致了耕地减少约200万公顷。还有约700万公顷耕地转变为荒漠、湿地等。当然，期间开垦草地、毁林开荒、破坏湿地发展农业的现象仍在继续。总体上，目前西部地区耕地面积仍比实施西部大开发初期有所增加。
三是草原、湿地等生态系统的面积先增后减。据中科院地理所的研究表明，1980年代末至2000年，西部地区草地生态系统总面积增加了378万公顷，部分地区草原面积出现下降，主要是草地大面积开垦为农田和造林，面积分别约7000万公顷和1200万公顷；草地转变为荒漠约1000万公顷，草地转变为湿地约500万公顷，草地转变为聚落和其它生态系统约230万公顷。2000年至2005年，西部地区草地生态系统总面积减少了8739万公顷，其中以大面积开垦农田和草地转变为荒漠造成的草原面积减少为主。
1980年代末至2000年，西部地区湿地生态系统面积总的增加了约300万公顷，但有的区域湿地面积有所减少，湿地转换为草地与农田的面积分别达到约520万公顷和390万
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公顷；湿地转变为荒漠约200万公顷。2000年至2005年期间，西部地区湿地生态系统面积总的减少了943万公顷，主要是湿地转变为草原、荒漠等。
此外，西部地区聚落生态系统和荒漠生态系统的面积快速增长，这种变化趋势说明，人为因素是加快西部地区生态环境恶化的主要原因，同时也表明西部地区生态环境退化趋势仍在加剧。
（二）西部地区生态环境存在的突出问题
生态环境问题是深入推进西部大开发面临的首要问题，突出地表现在三个方面。
一是西部地区水资源分布不均衡。水资源是西部地区生态建设和环境保护的关键因素，2008年西部地区水资源总量约为15751.2亿立方米，占全国水资源总量的57.71%，但水资源分布极不平衡，水资源主要集中在西南地区。除青藏高原东南部、川渝桂云贵地区以外，西部其他地区降水量大多在400mm以下，但日照时间长，蒸发量远高于降雨量。西南地区降水充沛，地表水和水能资源丰富，重庆、四川、贵州、云南、西藏、广西6省区水资源总量占西部地区水资源总量的84.85%，人均水资源量约为5474立方米；平均每平方公里国土面积占有水资源量51.36万立方米。但广西、贵州和云南岩溶地区由于水资源储存条件差，工程性缺水问题也十分突出。西北地区地处干旱、半干旱地带，多黄土高原和沙
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漠盆地，由于降水量少，气候干燥，除部分地区冰雪融化产生较大径流外，内蒙古中西部和陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆大部分地区水资源十分匮乏，整个西北地区水资源仅占西部水资源总量的15.15%，人均水资源量约为1971立方米；平均每平方公里国土面积占有水资源量5.59万立方米。
二是广袤草原仍未得到有效保护。我国拥有天然草原约60亿亩，占国土面积的41.67%。西部地区天然草原面积约50亿亩，占全国草原总面积的84%。草原是重要的陆地生态屏障，在防风固沙、涵养水源、保持土壤、净化空气和维护生物多样性方面具有十分重要的作用。由于气候变暖和超载过牧，西部地区90%的天然草原出现不同程度退化，并以每年2000多万亩的速度在扩展。草原的退化，不仅制约了草原畜牧业的发展，而且影响到经济社会可持续发展，对国家生态和国土安全构成严重威胁，直接导致江河断流、沙尘暴等自然灾害频繁发生。但草原生态保护长期投入不足，按照2007年国务院批准的《全国草原保护建设利用总体规划》，到2020年全国草原保护目标是完成草原围栏面积22.5亿亩，发展人工种草面积4.5亿亩，目前仍有15.73亿亩严重退化草场亟待治理。
三是水土流失相当严重。西部地区集中了黄土高原、长江上游及西南诸河区、西南岩溶区、西北风沙区等四大水土流失类型区。根据有关部门遥感数据统计,西部12个省、自
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治区、直辖市水土流失面积达293.7万平方公里，占西部国土面积的42. 87%，全国水土流失总面积的82.5%分布在西部地区。其中，水蚀面积106.8万平方公里，占全国水蚀面积的64.8 %，风蚀面积183.62万平方公里，占全国风蚀面积的96.26 %。西部地区有2亿多人口受到荒漠化的威胁，而且荒漠化还在以每年2000多平方公里的速度继续扩展。目前，全国亟待治理的180多万平方公里水土流失土地绝大部分集中在西部地区。黄土高原区年均土壤流失量达20多亿吨，长江上游年均土壤流失量约16亿吨，如不加快水土流失治理，西部地区耕地数量将逐渐被蚕食，耕地质量将不断下降。
（三）加强西部地区生态环境保护与建设意义重大 生态环境脆弱是制约西部地区科学发展的根本问题，加强西部地区生态环境保护与建设，对深入推进西部大开发，促进全国经济社会持续发展具有重大意义。
生态环境保护与建设是西部大开发的重要任务。西部地区天然草原面积占全国草原总面积的84%，森林面积占全国森林总面积的60%，湿地面积占全国湿地总面积的49%，自然保护区面积占全国自然保护区面积的82%。国家确定的24个限制开发区域有18个分布在西部地区，国土面积231.55万平方公里，占全部国家层面限制开发区域的81.61%。分布在西部地区的国家禁止开发区431个，国土面积107.08万平方公
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里，占国家禁止开发区国土面积的89.23%。深入推进西部大开发，建设山川秀美的新西部，保护好生态环境首当其冲，如果在西部大开发中把生态环境破坏了，其他方面的成就再大，西部大开发也将归于失败。
加强西部地区生态环境保护与建设是促进西部地区科学发展的必由之路。生态环境是经济社会发展的基础，生态环境的状况又从某种程度反映了经济社会可持续发展的潜力。目前，西部地区仍然延续着依靠资源投入增长的数量型增长模式，毁林开荒、超载过牧、无序开采矿产资源的问题依然十分突出。加强生态环境保护与建设，一方面是要改善生态环境质量，促进人与自然和谐发展。另一方面，通过经济手段和法律手段，辅之以必要的行政手段，限制市场主体过度使用生态环境资源。从而，提高人们的生态环保意识，引导西部地区走上生产发展、生活富裕、生态良好的科学发展道路。
加强西部地区生态环境保护与建设是构筑全国生态屏障的客观要求。西部地区处于我国地形三大阶梯的第一阶梯和第二阶梯，其生态环境状况对我国华北地区、长江中下游地区乃至整个东亚地区大气环流和气候的形成演变具有重要影响。同时，西部地区又是我国大江大河的发源地，也是全国主要的沙尘源区，一旦西部地区生态环境遭到严重破坏，将直接影响中东部地区的生态安全，1998年长江流域特
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