二、中国旅游业的历史性转变
(一)旅游业在性质上发生了改变
从政治接待转变为经济产业。以往，旅游工作主要从外交活动、统战工作和劳动福利的角度开展，很少以至根本不考虑经济效益；现在，随着国内工作重心的转移，旅游业初步形成了由行、住、食、游、购、娱6个要素组成的综合性的新兴产业。
(二)在接待对象上，从过去的半封闭式向全世界开放
20世纪60年代以前，国际游客绝大多数来自苏联、东欧和亚洲的社会主义国家。60年代以后，大部分的国际游客来自西方国家，还包括海外同胞，入境的海外同胞主要是华侨和港澳同胞。80年代以后，我国旅游接待的大门，既向西方国家开放，也向东方国家开放。在海外游客纷纷涌来的同时，国内旅游也客流滚滚，并开办了中国公民出境旅游，形成了入境旅游、出境旅游和国内旅游三者相互促进的局面。
(三)在接待区域上有所扩大
从北京、上海、天津、广州、南京、杭州和桂林等少数几个大城市扩展到全国各地。1978年以来我国相继开放1290个地区，年接待海外旅游者1万人次以上的景点景区达1400多处，海内外旅游者的足迹遍及中国各地。中国的旅游产品结构适应世界旅游发展的新趋势，从单一的观光型向观光、度假与专项旅游相结合发展。
(四)在产业规模上有所扩大
从几家旅行社、高档宾馆、餐馆，发展为由旅馆业、旅行社、旅游交通、旅游商品、旅游娱乐、旅游教育、旅游宣传出版等构成的综合性产业，旅游业与外事、农林、轻工业、商业、建筑、交通、邮电、城建、环保、卫生、园林、文化、文物、教育、出版、科技乃至海关、公安等各行各部门相融合和配合，成为第三产业中的重点产业。到2001年底，全国共有各类旅游企事业单位29.11万个，直接从事旅游业人员597.72万，间接从业人员2980万。2001年底，全国有旅行社10 532家，其中国际旅行社1 310家，国内旅行社9 222家。旅游住宿设施27.47万个，其中星级饭店0.74万个，尚未评定星级的0.41万个，社会旅馆8.11万个，个体旅馆18.21万个。星级饭店客房81.63万间，床位153.31万张。
其中五星级129家，四星级441家，三星级2 287家，二星级3 748家，一星级678家。全国旅游行业共拥有固定资产原值7 791.91亿元。
(五)在旅游经济的所有制构成上发生了改变
从单一的全民所有制结构转向以公有制为主体的全民、集体、私营、个体、股份、中外合资(或合作)和外商独资并存的多种所有制结构。
(六)旅游文化迅速发展
随着旅游业的发展及旅游活动质量的提高，旅游的文化内涵逐渐加重，旅游活动的文化信息量日渐提高，旅游从业人员的数量和质量不断提高。这一切，对旅游文化事业的发展提出了紧迫的要求，也产生了强劲的推动力。由旅游教育、科研、咨询、宣传、出版、文娱为主要因素的旅游文化体系迅速发育成长，并成为旅游产业和旅游生产力中不可缺少的一部分。2001年，我国旅游高等院校及开设旅游专业的普通高等院校共311所，中等职业学校841所，在校学生共计24.05万人。各地还举办了各种类型的旅游培训中心和培训班。全国有专门旅游报纸9家，中央和地方许多报纸设有旅游专栏或专版，旅游期刊20多种，旅游出版社4家。全国己有旅游科研和咨询机构数十家，其中有的与教学单位相结合，有的与企业相结合，有的与旅游管理机构相结合。旅游文娱场所和队伍各地都在发展。
(七)在管理体制上，从政企合一的指令性计划管理向政企分开的市场经济型管理转变。
旅游企业从外事接待单位、行政机构的附属物向自主经营、自负盈亏、自我积累、自我发展的旅游产品的生产者和经营者转变。各级行政管理机构对旅游业的管理模式从指令式的微观掌管向导向型宏观调控转变。“旅行社管理条例”等一系列旅游法规相继出台，旅游业在市场经济基础上迈上政府主导和企业运作的道路。
(八)加强了国际联系
从过去的隔绝式转为开放式、参与式，从坐等海外游客上门转向主动出门宣传促销、组织招徕。1983年10月，我国正式加入世界旅游组织，成为该组织的第106个成员国，继而当选为执委会委员、东亚太地区委员会副主席。1991年3月，中国正式加入太平洋亚洲旅游协会。国家旅游局先后向美国、加拿大、英国、
法国、德国、瑞士、澳大利亚、日本、新加坡、以色列和香港地区派出10多个办事处，我国代表团参加了世界各种旅游博览会、交易会。中国旅游以崭新的姿态登上了世界旅游舞台。
20多年来，旅游业成为中国改革开放的先导行业，第三产业的重点产业，国际旅游、国内旅游和出境旅游得到飞速发展。
中国接待入境旅游者从1979年的420万(其中外国人36.2万)人次，增长到2001年的8 901.29万(其中过夜旅游者3 316.67万人次，外国人1 122.6万)人次；同期，中国旅游外汇收入从4.49亿美元，增长到177.92亿美元。中国旅游业在世界旅游业中的地位逐步上升。全国接待过夜入境旅游者人数在世界上的排位，1978年为第27位，1990年上升至第12位，1995年上升至第8位，1996和1997年保持第6位；旅游外汇收入1978年排名第41位，1990年上升为第25位，1995年上升到第10位，1997年居世界第8位。1998年，中国接待入境过夜旅游者居世界第6位；旅游外汇收入居世界第7位。1999年，中国接待入境过夜人数超汇过英国，居世界第5位，旅游外汇收入仍排名世界第7位。2001年旅游外汇收入跃居世界第5位。2002年，全国接待入境旅游人数9790.83万人次，其中入境过夜旅游者3 680.26万人次，外国人1 343.95万人次，全年旅游外汇收入203.85亿美元。
进入20世纪90年代，国内旅游迅猛倔起，出境旅游加速启动。2002年，全国国内旅游达8.78亿人次，国内旅游收入3 878.36亿元；2002年出境旅游1 660.23万人次，其中因公出境654.09万人次，因私出境1 006.14万人次。2001年中国出境旅游花费131亿美元，位居世界第7位。中国已成为世界的一个重要的客源产出地。
2002，中国国内和国际旅游总收入5 566亿元，相当于全国国内生产总值(GDP)的5以上，旅游业的产业形象日趋鲜明。1998年底，中央经济工作会议确定旅游业为国民经济新的增长点。20多年的改革开放，中国从旅游资源大国发展为亚洲旅游大国。
世界旅游组织(WTO)预测，到2020年，世界国际旅游人数将达16亿人次，全球旅游外汇收入将达2万亿美元。届时，中国将成为世界第一旅游目的地。中国将从世界旅游资源大国发展成为世界旅游强国。
三、中国将成为世界旅游强国
随着中国国际地位的不断提高，对外交往的不断扩大，安定团结的局面不断得到巩固，中国丰富的旅游资源必将对海外游客产生强烈的吸引力，使入境旅游的长期增长有了根本的保证。此外旅游业经过多年发展，各项接待设施更加完善，旅游产品更加丰富，服务水平也在逐步提高。这给旅游活动的大规模开展创造了基本的条件。
中国国际旅游业在中国旅游业中占有重要的地位，新中国在成立之初发展旅游业时，也是以发展国际旅游为重点的。因为发展国际旅游一方面可以创汇，增加外汇储备，另一方面，新中国在成立之初，很多人想了解中国，想到中国来旅游。这样，通过旅游活动的开展，可以增进各国人民之间的友谊，可以增进相互了解，也可以为发展我国的外交事业做出贡献。
随着国家对旅游产业定位的转变，旅游业在整个国民经济中的地位越来越突出，功能越来越综合，贡献越来越巨大。2003年中国成为了世界第五大旅游目的地国家。根据国家旅游局确定的目标，今后20年要从亚洲旅游大国发展到世界旅游强国。而且，世界旅游组织也预测，到2020年中国将接待海外旅游者超过1.3亿人次，成为世界第一大国际旅游目的地，占世界国际旅游人次的6.8%。同时，中国还将成为第四大国际旅游输出国。年输出量达1亿人次，将占世界总量的6.2%。
由世界各大旅游企业CEO组织的世界旅游理事会(WTTC)在2003年11月公布的《旅游及旅游业对就业和国民经济的影响：中国暨香港特别行政区》报告中指出，2004年中国旅游和旅游业有望成为创造价值为15367亿元人民币的总需求；旅游直接就业1361.8万，占总就业量的1.9%；直接创造GDP2892亿元人民币，占GDP的2.3%。如果加上间接影响，那么旅游和旅游经济将创造就业5405.1万，占就业总量的7.4%；创造12736亿元人民币的GDP，占总GDP的10.2%；创造2859亿元人民币的出口，旅游服务和商品总额或占总出口的7.1%；创造5121亿元人民币的资本投资，占总投资的9.4%；带来696亿元的政府支出，占总份额的3.8%。
根据这一报告，可以肯定：旅游业在中国国民经济中将发挥越来越重要的作用，国际旅游业在国民经济中发挥的作用也将越来越大。
国际旅游是社会公民一种重要的消费形式，其发展是一个国家国民生活水平提高的象征。我国发展国际旅游业具有创造外汇收入，促进市场繁荣，保证国民经济稳定发展的作用，在国民经济中占有重要地位。
(一)发展国际旅游业可以提供更多的劳动就业机会。
旅游业是一项综合性极强的服务行业。要满足旅游者多方面的需要，就要发展相应的直接间接的提供服务的行业。据测算，旅游业每增加一个直接就业人数，社会间接就业人数就可增加5个以上。由其对于发展国际旅游业，相应的还要增加外语人才及其它服务人员。因此，发展国际旅游业可以促进第三产业的发展,为人们提供大量的工作岗位。第三产业是近年来国民经济中的一个亮点，而旅游业又是第三产业中的一个亮点。近年来在旅游业的带动下，我国的交通运输、餐饮、零售、娱乐等与旅游业密切相关的第三产业更是得到了蓬勃的发展。大力发展旅游给这些行业带来了充足的客源，也给这些行业不断提出新的要求，推动了这些行业的发展。
(二)发展国际旅游业可以促进其他产业的发展，改善国民经济结构。
旅游业的发展，必须既建立在一定物质资料生产发展基础上，同时又能促进经济部门的发展，起着改善国民经济的作用。这是因为旅游业的发展能刺激旅游者的消费，从而可以形成和扩大新的消费市场。要满足因旅游业的发展而扩大的消费，就要增加生产扩大服务。由于旅游而刺激的消费，是一种较高水平的消费，对消费品和服务的要求，无论是从质量上还是从数量上说都比较高。在更新换代方面，某些旅游消费品的周期更短，这就对生产和服务部门提出了更高的要求。因此，旅游消费这种新形式就成了推动生产发展的新动力，为其他部门、行业开辟新的生产门路提供了可能。同时，旅游业的发展还会促进各种经济信息的交流，为新产业的产生提供了条件。国内旅游业这些作用都能促进国民经济结构的调整和改善。
(三)发展国际旅游业可以增加外汇储备，国家建设积累资金，对提高全社会的经济效益有积极作用。
大力发展国际旅游业，提高我国在国际旅游业中的地位，吸引境外旅游者前来旅游，将会吸引更多的外资，从而为国家经济建设积累资金。同时，由于旅游业本身具有特殊的产业功能，国际旅游业也是如此，发展旅游业所产生的乘数效应对提高全社会的经济效益作用更为明显。通过发展国际旅游业提高社会经济效益，确实是一项具有积极作用的重要措施。
(四)发展国际旅游业有利于促进国际间文化交流，增进不同国家、地区人民之间的友谊。
国际旅游发展所形成的游客流是信息流、观念流的载体。这些信息、观念、思维、生活方式的传播，可以起着打破旅游目的地国家和地区封闭保守思想、引发思维观念更新的作用。中国社会经济落后的一个重要原因，是改革开放前长时间闭塞、愚昧的观念阻碍了社会的进步。通过发展国际旅游业，强化人们之间的思想文化交流，更新思想观念，其意义比因发展旅游所获得的经济效益要深远得多。前世界旅游组织主席阿瑟霍洛德认为：“我们必须尽一切努力把旅游维持在最高文化水准和精神水准上，我们必须把旅游组织起来，使它不仅成为不错的经营，而且成为一个创造更加文明、更加和平的世界的良机。”这确是适用于国际旅游的真知灼见。
(五)发展国际旅游业，可以提高我国在国际上的知名度。