美国在线不仅自己经营在线广告业务，而且利用其庞大的营销力量，为其他网站承揽和代理广告业务。2001年7月25日，美国在线与美国最大的在线拍卖网站电子港湾(eBay)签定了广告代理协议，承诺为电子港湾寻找广告客户以充分利用电子港湾的网络空间。然而，为电子港湾代理广告业务期间，美国在线不是根据惯例按代理业务所分享的净收入，而是按代理业务的收入总额确认为广告收入。美国在线承认，2000和2001年度以及2002年第一季度，它按照这种方法共计确认了9500万美元的广告收入，并声称它按照代理业务的总额确认广告收入的做法是恰当的，主要理由包括: (1)美国在线直接与广告客户联系，并确定广告价格；(2)美国在线直接向广告客户收取费用，再按协议规定将部分广告费汇给电子港湾；(3)电子港湾只按美国在线汇给它的广告费确认收入，而不是按全部广告费确认收入。
美国在线的辩解表面上看似乎有道理，但它忽略了最根本的一条，那就是在广告代理过程中风险是否已经从电子港湾转移至美国在线。如果美国在线没有在广告代理中承担实质性的风险，那么，它与电子港湾的关系就只能是非买断式的代理代销关系。
实际的情况是，美国在线既没有向电子港湾购买广告空间，再出售给广告客户，也没有就应承揽的广告量向电子港湾做出正式承诺，即使未能将广告空间出售给广告客户，美国在线也无需支付赔金。可见，承担实质性财务风险的是电子港湾，而不是美国在线。此外，电子港湾播出广告后，若广告客户未能按规定支付广告费，所形成的信用风险并非由美国在线一家承担，而是由美国在线与电子港湾共同分担，这也从另一个侧面证明广告代理业务的风险没有或至少没有全部转移至美国在线。
事实上，美国在线内部就上述广告代理的会计处理是否违反公认会计准则也存在着争议。因对广告经营部的许多激进做法表示异议的美国在线财务副总裁欧康纳曾就此事向美国在线的高层表示过不同意见，担心这一做法可能导致SEC对美国在线的会计问题展开调查。2002年2月底，美国在线的高层通知欧康纳，鉴于他缺乏团队合作精神，他在美国在线的前途将不容乐观。欧康纳遂于3月初愤然辞职。
尽管美国在线为电子港湾代理广告业务的会计处理明显有别于公认会计准则，但它并没有在其财务报告中向投资者披露这一独特的做法。由于报表中相关披露缺乏透明度，投资者难以判断美国在线受广告市场不景气的冲击到底有多大。
陷阱六：瞒天过海，虚构经营收入
90年代“非理性繁荣”的氛围使人们形成一种盲目乐观的思维定势，误以为“金融万有引力定律”(指股票价格的上涨应有良好的业绩作基础)已失效，股票只涨不跌。网络科技股特别是“.Com”股票被过度炒作，“.Com”公司只“烧钱”(指利用风险资本大肆进行资本性支出和广告宣传)，不赚钱，衡量其股票价格高低的指标不再是市盈率，而是点击率。然而，物极必反。经过近10年的狂燥，投资者又趋于理性，“.Com”股票也开始出现价值回归。进入21世纪，\金融万有引力定律\再次发威，“.Com”公司泡沫破裂，纷纷破产倒闭。为了在破产倒闭风潮中争得一线生机，很多门户网站公司与软件公司铤而走险，使出瞒天过海的招数，策划了一系列不合乎商业逻辑的交易，虚构经营收入。 案例分析：美国在线时代华纳公司——比科幻电影还精彩的收入虚构
2000年12月21日，广告经营部总裁柯伯恩主持了一次别开生面的年度表彰大会，约100名广告策划和营销精英看着柯伯恩隆重授予卫克福特和伟特“金星奖牌”，以表彰他们与采购专家网站公司做成的一笔交易。柯伯恩赞扬这两位营销高手与采购专家网站公司所达成的交易犹如“科幻电影”般精彩。正是由于他们的想象力，使美国在线得以在2000年以950万美元的代价换来了3000万美元的广告和商业收益。
采购专家网站公司于1996年由约翰逊在拉斯维加斯创办，主要替赌场设计网上购物电脑软件。2000年3月，在卫克福特和伟特的策划下，美国在线与采购专家网站公司签订了一项异乎寻常的协议，由美国在线替采购专家网站公司销售软件，后者根据软件销售情况，按每1美
元销售收入给美国在线3美元认股权证(Warrant)作为回报。原先预定的认股价格为每股63美元，后随着“.Com”泡沫的破裂，采购专家网站公司的股票价格大幅下跌。经过协商，两家公司同意将认股权证的行权价调低至1美分。面对如此诱人的安排，美国在线精心策划，在2000年度为采购专家网站公司带来了1000万美元的销售收入，其中490万美元为美国在线替其10名订户支付的订阅费，使这些订户可免费享受采购专家网站公司的市场服务，460万美元为美国在线向采购专家网站公司购买的电脑软件，并免费赠送给它的商业合作伙伴，50万美元为美国在线为采购专家网站公司承揽的广告业务。作为回报，美国在线获得了3000万美元的认股权证。换言之，美国在线只花了950万美元，就获得了2050万美元的收益(不含任认股权证的行权费30万美元)，并在2000年第四季度将这2050万美元确认为“广告和商业收入”。
这宗交易抬高了美国在线2000年第四季度的广告和商业收入。尽管这类收入包含两种不同收入来源，但华尔街的财务分析师往往根据这类收入的总额评价美国在线的广告业务。美国在线并没有在报表附注中将此类收入区分为广告收入和商业收入，而只是在会计政策中笼统地说明美国在线有时以获取认股权证作为提供广告和商业服务的回报。因此，许多会计专家认为美国在线避重就轻的披露方式误导了投资者。因为在这宗交易中，美国在线并没有为采购专家网站公司提供广告服务，而是向其提供市场营销服务。
更为严重的是，这宗交易实质上是美国在线自己出钱买利润，除了50万美元的广告承揽业务外，其余的950万美元实际上是美国在线向采购专家网站公司购买一些对它本身毫无价值的服务和软件，且都免费赠与订户或商业伙伴。此外，认股权证的行权价由原来的63美元调整为1美分的事实表明，这宗交易的收益即使可以确认，也只能确认为投资收益，而不应确认为广告和商业收入。
美国在线为了淡化广告市场不景气的影响，可谓用心良苦。除了与采购专家网站公司达成上述交易外，2001年3月21日，美国在线还与这家公司签订了一笔180万美元的广告互换协议，由采购专家网站公司在美国在线下属的网景公司做广告，再由美国在线利用采购专家网站公司的网站做广告。尽管这样做并不会增加美国在线的利润，但却使美国在线的广告收入增加了
180万美元。事实上，美国在线经常在季度结束之前，与其他小型网络公司达成类似协议，目的是为了使其广告收入达到华尔街财务分析师的预期。
陷阱七：里应外合，相互抬高收入
20世纪90年代末，借助循环交易(Swap Transaction)虚构收入规模蔚然成风，网络公司、电信公司和能源公司更是乐此不疲，它们里应外合，纷纷卷入这场数字游戏。循环交易又称“套换交易”和“背靠背交易”(Back-to-Back Transaction)，是指卖方在向买方出售商品或提供劳务的同时，又按与售价完全一致或十分接近的价格向买方购入资产。出售的商品或提供的劳务立即确认为收入，而向对方买入的资产一般则作为资本性支出，列为固定资产或无形资产，从而达到加速确认收入和利润的目标。
这种现象在电信业尤其普遍。20世纪90年代，由于高估用户的需求，美国电信业在光纤通讯线路的投资过热。最近几年，电信公司为了解决容量严重过剩的问题，发明了所谓的套换交易，相互之间买卖光纤或网络的“不可撤销使用权”(IRU)。例如，A公司将账面成本为3000万美元的一条闲置光纤通讯线路的IRU以1亿美元出售给B公司，以此同时按1亿美元的价格购入B公司一条光纤通讯线路(账面成本假设也是3000万美元)为期5年的IRU。对于A公司而言，此项交易的结果是，在当期确认了1亿美元的销售收入、7000万元的毛利、2000万美元的无形资产摊销和8000万美元的无形资产摊余价值。当期的销售收入和经营利润虽然分别增加了1亿美元和5000万美元，但并没有带来相应的经营性现金流量。
由于循环交易并没有使买卖双方增加现金流量，且价格往往偏离公允价值，目的是为了使买卖双方都能按照被高估的价格确认销售收入，因而在美国被视为操纵收入的行为。
案例分析：奎斯特公司和安然宽带公司——精诚合作的“难兄难弟”
总部位于丹佛的奎斯特(Qwest)是美国一家从事光纤通讯的著名跨国公司，2002年营业收入近200亿美元。2002年9月22日，奎斯特公司的董事会宣布重拟新编报已对外公布的2000至2001年度的财务报告，以更正该公司与其他公司进行容量套换过程中不恰当确认的9.5亿美元销售收入。2003年10月16日，奎斯特公布了经过毕马威重新审计12后的2000至2001年度的财务报告，承认在这两个会计年度里虚增了24.88亿美元的销售收入，其中2000年度虚增销售收入9.45亿美元，2001年度虚增了15.43亿美元，占这两个年度全部销售收入的比例分别为5.7％和7.8％。
在虚增的24.88亿美元销售收入中，因套换交易而形成的不实收入高达14.55亿美元。虽然该公司披露的重编资料遮遮掩掩，但从美国国会公布的调查结果和新闻媒体的报道中，我们还是能够窥见奎斯特公司利用套换交易操纵收入的一些内幕的。其中的一起套换交易发生在奎斯特公司与安然宽带服务公司(Enron Broadband Services，为臭名远扬的安然公司的子公司)之间。2001年9月30日(第三季度的最后一天)，奎斯特公司与安然宽带服务公司达成了一笔奇特的套换交易：奎斯特公司将一条可随时投入使用的光纤通讯网络的25年使用权(标价1.12亿美元)和其他资产以1.955亿美元出售给安然宽带服务公司，与此同时，奎斯特公司以总价3.08亿美元向安然宽带服务公司购买了从盐湖市至新奥尔良的光纤网络的使用权(标价1.12亿美元)和其他资产。针对此笔光纤网络的套换交易，双方交换了一张1.12亿美元的现金支票，奎斯特公司据此在2001年第三季度确认了8600万美元的收入，其余2600万美元作为网络维护服务费，按25年分期确认。而对于购入的光纤网络使用权，则资本化为无形资产。
暂不考虑其他资产，这笔交易的实质是奎斯特公司与安然宽带服务公司相互置换光纤网络的使用权，从会计的角度看，应按视同非货币性交易(尽管在这笔交易中，双方交换了现金支票，