其次是受朝贡制的限制，因为任何拒绝向中国纳贡的国家，都会立即被关闭在与中国官方交往的大门之外。这种贸易的交易额并不大，即使对于朝贡国也如此。许多商人被迫冒充使节，打着官方使团的幌子从事交易。这些假冒的“使节”必然会加重中国人的负担，因为中国人必须非常体面地接待他们，让他们住好和吃好。中国人还要负责运输这些人携带的大量商品，因为中国朝廷也看不起那些携带很少商品的使节。中国人对这些假冒使节的商旅，也是薄来厚往。
根据儒家伦理，经商是一种低等的、有损荣誉的和与文人身份不相符的职业，商人属于社会最底层的人士。所以，让郑和船队远航胡夷人地区去经商，这是中国朝廷、高官和文人们绝不会允许的，皇帝更不会亲自参与此事。明政府也明令禁止王公及其后裔们从事经商行为，这些人在破落后，宁可做文人、艺人，甚至为匪作盗，也不肯经商。当然，太监们也会偷偷截留某些番邦贡品，某些高官们也可以从非法进入中国的商品交易中谋利，不过这都是非法之举，从未形成
过社会的主流。
郑和航海的目的与欧洲人不同。由于其中的私人商品被迫在外交使团的行囊中秘密旅行。无论这种观念是否为乌托邦式的，它也与同时代的欧洲观念背道而驰。在欧洲，新兴国家关系是建立在平等基础上的。当教皇权威衰弱时，查理五世(CharlesQuint)和法兰西斯一世(Franois I[er])于16世纪还在争夺皇帝的头衔。欧洲君主之间普遍具有血缘和友谊关系，甚至是手足情或世仇宿敌的关系，但从未存在过归附某位受天命者的关系。法兰西斯一世与英国的亨利八世在1520年的“金呢营”会晤时，也未曾赤手空拳地搏斗，却是通过手段与挑衅而对峙。总之，欧洲国家之间具有平等的、竞争的和对抗的关系。结盟、对立、战争、商务或艺术竞争，甚至还有财产、人员和思想的自由交流，这是欧洲政坛和财坛游戏中不可缺少的手段。在这样的背景下，君主们非常寄希望于金融业者，以支持其不间断的战争和供应宫廷消遣。中国却不需要这一切，无论商贾们多么富裕，他们也根本无法接近天子。在
欧洲，任何人都不会真正想到世界和平，而是将此留给了彼方。欧洲的宗教思想与中国的诸教并存论相反，它是非常两极化的，只有基督宗教和伊斯兰教。因而欧洲也只有十字军东征和圣战，而且二者之间不可能有调和，惟有从事商业交易的时间除外。总之，当时处于多种冲突中的欧洲，不可能有象征性的纳贡，而只会有条约、停战、间断性战争或短暂结盟。一旦当某个欧洲国家变强大时，其他国家或出于自愿或被迫而争相结盟以与此对抗。西方外交的关键词就是：平等、竞争、贸易、两极思想、国家一民族和私利。 在中国，政治与贸易经常是互相独立的，社会一政治的平衡是一种服从出自“天”的既定秩序。但在西方，这种平衡只不过是不停的对立和冲突造成的那些暂时不稳定的结果。
进贡与赐礼是朝贡体制的主体，其结果必然会驱动国家贸易。由于郑和远航，藩国使节大量涌入中国，中国出于外交礼仪又不能驱逐他们，只好被迫接受其商品并以支付大量“赏赐礼品”。不过，郑和远航绝不是为
了从事贸易活动，而是为了远播大明王朝的威望。炫耀大明皇帝的权势与道德、携归新的贡物、唤醒旧有“番部”、展现中华文明的先进性，这才是郑和远航的真正目的。他们有时也将言行相结合，帮助效忠大明王朝的朝贡国驱逐篡权者，或者是消灭过分猖狂的海盗。但中国人与欧洲人，特别是与地中海人的行为截然不同，他们从未想到过回避某种作为屏障的大文明，诸如伊斯兰教那样的文明。15世纪的中国人并不像他们的欧洲同代人那样，受领土和贸易欲望的支配。中国人认为自己拥有一切，官府也决心要加强本国的自给自足。所以，在郑和远航中根本谈不到从事抢劫和其他丑恶的暴力行动。郑和等人以承认当地政权的合法性，尊重上天的愿望之办法，来鼓励朝贡国对明王朝的忠诚。为了维持诸多国家的“藩属”地位，郑和使用了两种办法：威慑和恩宠，即恩威并重。
威慑是以宝船船队的势力及其威严而实施的。恩宠是通过赏赐多种作为中华文明之象征物的礼品而体现的：丝绸、布匹、瓷器和
漆器，甚至还有历书、绘画和经书。这些礼品都是当地原住民所钟爱的昂贵物品。 陪同郑和的“会稽山樵马欢”与费信一样，是郑和下西洋的直接见证人。他于1380年左右生于一个贫困家庭，于杭州湾南岸度过了其童年，从小就看惯了大海与远洋帆船。马欢本人是穆斯林，以“通事”(翻译)身份3次随郑和下西洋。但他似乎更加精通于波斯语而不是阿拉伯语。因为他经常提到的那些物产、地名和人名是波斯语发音，而不是阿拉伯语发音，特别是他在对天方国默伽(La Mecque)的描述中更为如此，尽管马欢自称精通阿拉璧语。马欢在20岁时，按照中国人的习惯，取字宗道。马欢的朋友和同事，并在远航中陪同他的郭崇礼协助他完成了《瀛涯胜览》一书。该书对于船员们的海上生活、船队的内部组织、航行规则、不同意见的争论等，都出言非常谨慎，几乎是避而不谈。
总之，郑和是一个具有特殊才干的人、大航海家、无与伦比的组织家和经验丰富的外交家，但郑和并不是传统意义上的“将军”。