郑和从第5次远航，至少是其船队的部分成员就到达了非洲东海岸，其中包括木骨都束(Mogadiscio)、不刺哇(Brawa)、马林地(Malinde)、竹步(Djubo)，可能还有索马里海岸。但郑和对于“黄色大陆”与“黑色大陆”的首次历史性相会，未提供更多的详细资料。无论如何，郑和船队的人员似乎从未深入到非洲大陆的腹地。他们仅满足于沿海岸航行，只到达赤道稍偏南的麻林地。没有任何证据证明其一支分宗船队曾到达过桑给巴尔，尽管该地名出现在郑和航海图上。至于郑和船队绕过好望角一说，可能性更几近于零。
对于郑和航海戛然而止的原因，作者认为这与明代整个航海事业的衰败密不可分。在宣德皇帝于1435年晏驾后，英宗皇帝的大权实际上掌握在张氏皇太后手中，又由三杨(杨士奇、杨荣、杨溥)辅政。此后宦官们的权力增大，特别是王振(？—1449年)专政，触犯众怒，再派太监出洋，已无可能。明朝太监横行，阉党猖獗，不能说与郑和无关。 朱祁镇9岁登基，他不了解其先祖们。郑
和船队最后一次返回时，他仅6岁。他已与宣德帝的传统断裂了。当时出现的其他事件，也纠缠住了明政府的精力和注意力。当然，中国也派出了某些使节赴国外授印册封，如王景弘于1434年前往苏门答腊。但外交交往却随着岁月的流逝，变得越来越稀少了。由于皇帝缺乏主观意愿和主动性，故整个明帝国也变成了一个由一大群无创造性的官吏们治理的一盘散沙。当永乐于1415年决定开通从杭州到天津的数百里大运河时，便敲响了海运粮食的丧钟。由此而使从事海运的人数、造船、海员的数量、海员的地位、船舶的修理、船舶的体积等，均受到了严重影响。明朝朝中的官吏中出身于南方者大都逝世，新权贵们大都久居北方，对航海失去了兴趣。朝廷于1436年决定禁止建造海帆船，并压缩了战船的数目。1524年，皇帝下诏禁止在通州制造任何船只，其借口是为了减轻国民的苦难。1435年，事态更加恶化，由于缺乏岛屿基地，中国只得制造勉强能在浅水中航行和比较容易操纵的小船，到16世纪初叶，明朝最大的战船也只有百人的船
组人员，比郑和时代少10倍。
但从15世纪起，意大利的大型商船便能载1000吨的货物。中国船的质量也下降了：木板很薄、钉子与捻缝不足、使用二手材料、技工缺乏。葡萄牙人在地理和技术(造船、海图、天文航行、绕行非洲)方面，都在大力向前推进，很快就远远地超越了明王朝。 中国士兵成千上万地开小差，明政府被迫征召平民去确保海防。海军的地位与军饷均恶化。中国航海衰落的最初警报出现在永乐末年，中国的一支海军于1420年左右在红河上的中国一安南冲突中失败。在洪熙年间，明朝就曾经短时间地全面停止远航。继宣德晏驾后，由于一系列的社会一经济困难、儒家官吏们的保守言论，明朝才全面停止远航。16世纪初叶，造两桅以上帆船者，便可以被判处死刑。1525年的一道诏令，严令海防官吏们立即拆毁所有这类船舶并逮捕任何继续使用这种船的海员。1551年，任何乘一桅以上船出海者，都会被视为间谍。法律条条，可谓森严。
更糟的情况是继1470—1520年的倒退之后，
倭寇猖獗。甚至连南京、宁波和广州这样的重要港口，也受到了倭寇血腥袭击。也正是在这个16世纪初叶，习俗更加粗陋的新“胡人”又打到了中国的大门口，这就是葡萄牙人。继葡人之后，其他的欧洲人——同样都更加粗暴、更加顽固和更加贪婪的西班牙人与荷兰人也接踵而来。再没有比他们更危险的人了，因为他们都是一些更加不合情理的胡人。中国自宣德之后，基本上忽略了海洋。但葡萄牙人在夺取了非洲东海岸之后，又继续向辽阔的亚洲大陆扩张，先到达古里，后夺取满刺加这些具有战略性并对国际贸易至关重要的咽喉要塞。 1517年，当葡使彼来资(Pirès)要求中国皇帝召对时，中国朝廷拒绝接见他并命他立即离开广东。因为中国只知道葡萄牙是一个刚刚征服了中国的朝贡国满刺加的番邦。中国皇帝曾命令暹罗国王支援满剌加，但没人肯听从。只有爪哇人于1513年试图以一支约100只战船的船队去收复满剌加，但葡人的势力在此期间已得到了加强。在1557年左右，中国人在澳门也只能以一堵城墙来隔离
葡萄牙人。处于中国直接影响之外的马尼拉，也于1571年被西班牙人所征服，这是麦哲伦经过那里并在那里被杀50年之后的事了。当时许多欧洲的观察家都认为，中国明朝的海防力量非常薄弱。西班牙占领下的菲律宾的王室财务大臣胡安一巴普蒂斯塔·罗曼(Juan-Baptista Roman)曾企图征服中国，至少是征服其南方沿海各省。他只有5000人、半打大帆船和同样的帆桨战船。这一切在郑和宝船时代是不可想象的。中国只有很少几次重组其战船队。其一在1562年，当时戚继光成功地击退了倭寇船队；其二在1598年，中国人在援朝抗日战争中获胜。中国海军于其他时期，均未能再扬国威。 郑和航海的中止，更多的原因是国内的。 首先是中国在1430年之后的数十年内，遇到了严重的经济、财政和军事困难。连续出现的货币危机使宝钞(纸币)贬值，尽管明帝国极力游说，大明朝贡国中的任何国家都不想要它了。在1450年之后，甚至国家也要求国民用银币而不是用纸币交纳税赋了。自正统年间以来，国内天灾不断，耗尽了那些