官吏们的精力，使他们对海上冒险索然无趣了。如在1434—1444年间，淮海流域和长江下游水患频发，饥荒不断。1437—1454年于山西和陕西连续干旱，浙江于1440—1445年是瘟疫和干旱。1448—1449年间爆发了矿工与农民起义。特别是明朝北部又有蒙古人的侵扰，终酿土木之变。中国南方人口锐减。如浙江省于1371之后的100多年间，人口从1050万减少到530万，福建从400万减少到200万，广东从300万减少到200万。人口减少引起了财政收入的锐减，导致国库空虚，从而动摇了明王朝统治的根基。 明代儒学家和理学家官吏们，都以强化他们的政治和思想论点，而对郑和下西洋作出了强烈反对的反应。户部尚书夏元吉、兵部车驾郎中刘大夏等反对派很活跃。事实上，支持与反对继续下西洋的人，是儒家官吏与太监之间的一场对立。永乐由于经常出现在蒙古战场上并长时间地滞留于北京，造成了宫中腐败的恶化。这些远航耗费巨大，“所取无名宝物不可胜计，而中国耗废，亦不赀”(《明史·郑和传》)。刘大夏则对兵部
尚书项忠说：“三保下西洋费钱粮数十万，军民死且万计，纵得奇宝而回，于国家何益？”。在永乐年间(1412—1424年)建造的1800艘海船中，有1700多艘是于前6年造成的，包括着名的宝船在内。造一艘大船的代价是近1000担(近60吨)的大米。这对于同时代每年有3000万担大米收入的国家来说，尚可接受。6年间制造1700艘船，即每年平均耗费万担大米，也就是不足国家全年大米收入的1％。到1410年，首次爆发蒙古之战时，明代造船的努力实际上已经告终。每4年派遣3万人到远海航行近18个月，必然要付出巨大的财政代价，明政府难以承受。
总之，儒家文化的专制性中国，可能会向国际贸易开放。朝贡制也在逐渐地变化，甚至国际私人贸易也会得到发展，资本主义也会有发展起来的机遇。但中国的传统是根深蒂固的，国家的枷锁是非常坚实的，任何力量都很难冲破。
中国的朝贡贸易制是否为赚钱的交易呢？中国以其威望和朝贡贸易那典型的外交特
征，会以非常低廉的价格而获得某些财宝。如在1433年之前，中国可以用半文铜钱而购得一斤苏木，到自由市场上，每斤可卖到5—10文钱。中国收到的各国进贡的白银与黄金的数量不菲。如从朝鲜获得1600两黄金和1万两白银，从安南获得了千余两黄金和2万两白银。但对于一个庞大的中国来说，这一切也难以称为丰厚收入。
在1406年的郑和首次下西洋期间，当郑和为调停满者伯夷东西二王之争时，导致170名中国海军士兵的死亡。明朝朝廷要求赔偿6万两黄金，实际上只获得1万两。如果从总体上来看，朝贡贸易使明朝政府有利可图，那也必须在汉文化圈国家(朝鲜、安南和日本)、广义上的“西域”(蒙古、女真、诸绿洲与沙哈鲁哈的呼罗珊)、与郑和远航中特别注重的西洋诸国之间，作出明确区别。那些遥远国家(忽鲁谟厮国、阿丹国、东非)往往不会为明王朝带来任何实惠，最多也只能丰富皇帝珍异物的收藏品和满足某些特权人物的好奇心。中国对于首次来访的国家，必须作出与其尊严、国力和威望相符的表现。
穆斯林国家一般都很好客和慷慨。马欢就提到，忽鲁谟斯“国王将狮子、麒麟、马匹、珍珠、宝石等物，并金叶表文，进贡于朝廷”。但郑和远航的发现探险，与朝贡制的远大抱负并不相符。当时的中国在执行海外政策中，没有任何模式相依。明王朝是东亚没有竞争对手的大国，其周围的许多小国，都需要向中国学习并向它纳贡。当时俄罗斯帝国还是一个政治侏儒，萨法威王朝的波斯与莫卧儿王朝的印度尚在襁褓中。没有任何一个国家可以胁迫中国，只有北部的蒙古人或瓦剌人对明王朝形成了一种真正的威胁。明王朝并不善于向外国学习。欧洲却相反，它与现代的日本一样，善于从其领土之外寻求宗教、意识、人文、科学、政治和刑法的参照点。罗马、古希腊和近东(《圣经》的独神论)都丰富了西方的思想。在1406—1433年间及此后，中国始终停留在传统的朝贡贸易体制中，其他任何的海外交流均被视为非法。中国忽略了一种本来可以赋予它身居东亚首位的有利条件，中国在印度和非洲的活动，要早于欧洲人一个世纪，但中国人进入这些
“胡人”区既不是为了征服他们、抢劫他们，更不会去归化他们，没有任何劫掠，没有任何抓捕奴隶的行为，中国也没有可以代替国家而参与海上活动的商人阶级。尽管中国16世纪的市场经济很活跃，但明王朝从未经历过资本主义。朝贡制与天朝官吏制的结合，对于中华帝国是非常有害的，它只能使中国趋向于保守和封闭。
总而言之，当西方正准备冲向全球的时候，中国却自我退缩。15世纪末，也就是在郑和最后一次下西洋的近半个世纪之后，车轮开始转动，地图开始流通。欧洲走出了长期的封闭，挽回了其工艺技术的长期落后，抛弃了其小卒子的角色，在远东得以立足。一旦摆脱束缚之后，它便冲向了可供侵占的土地(美洲、菲律宾)和可供掠夺的市场。中国却由于受其僵化制度的支配，错过了世界第一次向现代化的冲刺的有利时机，也错过了由郑和远航打开国际贸易的有利时机。 自从郑和远航之后，世界的未来便取决于海洋。谁夺取了海洋，便打开了财富的宝库，找到了致富的捷径。当时完全能够自给自足