人们注意到，不可再生能源消费零增长的经济发展，在一些国家已经成为现实。德国1990年-2005年的15年间，经济总量增长了25%，能源总消耗却下降了5%。丹麦1980年以来，25年间经济总量增长了50%，不可再生能源消耗（不含交通业）实现零增长，单位GDP能耗每年降低1.9%；在整个能源构成中，风力发电已经占到21%。这些国家的实践，为我们研究节约节能的经济发展理论，提供了有益的借鉴。
节约节能的经济发展理论，已经成为当代宏观经济理论研究中新的生长点和亮点。如何实现在能源资源约束条件下的经济持续快速发展，是经济学理论面临的一个新课题，也是经济学界的历史责任。
二、节约节能是一种新的经济增长方式
增长必须节约，节约才能增长。增长与节约不是对立的，节约本身就是一种增长。当然，节约是增长基础上的节约，不是要停止经济增长搞节约。我们追求的是增长与节约相统一的经济增长方式。如果我国在“十一五”期间实现单位GDP能耗下降20%的节能目标，按年经济增长率7.5%测算，2010年当年就可以节约6.2亿吨标准煤，这些节约量可以多创造6.3万亿元的GDP（按2005年价格计算），同时，节约减少了环境污染，节省了我们治理污染的成本。这是一笔双倍的财富，是巨大的经济效益！
目前，我国经济增长方式粗放、经济结构不合理的问题还比较突出，节能降耗的任务相当艰巨。首先，在三次产业结构中，第二产业比重偏高，第三产业比重偏低。在工业内部结构中，高耗能行业所占比重过高。我国工业能耗占全国一次能源消费的70%左右，其中钢铁、建材、化工、石油加工及炼焦、有色金属等高耗能行业占到了工业总能耗的69%。由于高耗能的一般加工工业生产能力过剩，产业集中度低，小企业多，技术水平不高，增加了能源消耗。2005年，我国具有炼铁、炼钢生产能力的钢铁企业共871家，平均每家企业粗钢产量约40万吨，18家产能500万吨以上的企业，产量仅占全国粗钢产量的46%。而2004年，日本4家钢铁企业的产量就占其粗钢产量的73%，俄罗斯5家企业产量占79%，韩国2家企业产量占82%。其次，我国的能源结构以煤炭、石油、天然气等不可再生能源为主，不可再生能源在生产和消费总量中分别占92.1%和92.7%，新能源和可再生能源的开发和使用比例偏低。我国可再生能源的开发潜力很大，风能可供利用的装机容量约10亿千瓦（目前只开发了0.13%）；三分之二的国土面积年日照时间在2200小时以上；每年可用于能源使用的农作物秸秆资源量约1.5亿吨标准煤；林业剩余物资源量约2亿吨标准煤；油料植物和能源作物潜在种植面积可满足年产5000万吨生物液体燃料的原料需求。
节约节能是转变经济增长方式、调整经济结构的主攻方向，是推动技术进步的重要力量。反过来说，只有大力调整和优化经济结构，实现经济增长方式的根本转变，提高我国的自主创新能力，才能从根本上保证节能目标的实现。节约节能与调整经济结构、转变经济增长方式、推动技术进步是有机统一的。据有关部门测算，如果我国第三产业比重提高一个百分点，第二产业比重降低一个百分点，万元国内生产总值能耗可以相应降低一个百分点；如果高技术产业比重提高一个百分点，高耗能行业比重下降一个百分点，万元国内生产总值能耗就可以降低1.3个百分点。
三、节约节能是一种新的社会文明
节约节能是一种新的生产方式，也是一种新的社会生活方式；是一种新的价值观念，也是一种新的哲学。从“三高一低”（高消耗、高污染、高浪费、低效益）走向“三低一高”（低投入、低消耗、低污染、高效益）的发展道路，进入节约节能的发展阶段，是文明进步的重要标志。
中华民族自古就有崇尚节俭的优良传统。“强本而节用，则天不能贫。”“一粥一饭，当思来处不易；半丝半缕，恒念物力维艰。”这些先哲古训，千百年来为人们所信守和称道。但是，我们今天所说的节约节能，具有新的时代内涵。