早期的分工贸易理论主要有亚当·斯密的绝对利益理论、大卫·李嘉图的比较利益理论、以及赫克歇尔与奥林的生产要素禀赋理论等。绝对利益理论认为，任何区域都有一定的绝对有利的生产条件。若按绝对有利的条件进行分工生产，然后进行交换，会使各区域的资源得到最有效的利用，从而提高区域生产率，增进区域利益。但绝对利益理论的一个明显缺陷，是没有说明无任何绝对优势可言的区域，如何参与分工并从中获利。
最早由波兰经济学家萨伦巴和马利士提出点轴开发理论。点轴开发理论是增长极理论的延伸，但在重视“点”（中心城镇或经济发展条件较好的区域）增长极作用的同时，还强调“点”与“点”之间的“轴”即交通干线的作用，认为随着重要交通干线如铁路、公路、河流航线的建立，连接地区的人流和物流迅速增加，生产和运输成本降低，形成了有利的区位条件和投资环境。产业和人口向交通干线聚集，使交通干线连接地区成为经济增长点，沿线成为经济增长轴。在国家或区域发展过程中，大部分生产要素在“点”上集聚，并由线状基础设施联系在一起而形成“轴”。该理论十分看重地区发展的区位条件，强调交通条件对经济增长的作用，认为点轴开发对地区经济发展的推动作用要大于单纯的增长极开发，也更有利于区域经济的协调发展。改革开放以来，中国的生产力布局和区域经济开发基本上是按照点轴开发的战略模式逐步展开的。中国的点轴开发模式最初由中科院地理所陆大道提出并系统阐述，他主张中国应重点开发沿海轴线和长江沿岸轴线，以此形成“T”字形战略布局。
2. 湖北长江经济带的区域经济发展状况特征分析
2.1 地理概况与经济区域划分在地理划分上，湖北长江经济带西起恩施州巴东县，东至黄冈市黄梅县，沿江地区包括武汉、黄石、宜昌、鄂州、黄冈、荆州、咸宁、恩施等8 个市州的48个县市区。湖北长江经济带横贯东西，全长1061 公里，长度在沿江各省市中排名第一，占长江干线总长的38% 。国土面积54168.5 平方公里， 人口达2750.1 万。
在经济区域划分上，湖北省地理位置按自西向东依次划分为鄂西生态文化旅游圈和武汉城市圈。其中武汉城市圈的定位在于“两型”社会建设改革试验，这个区域也是湖北经济的重心。以武汉为中心的“8+1 城市圈”包括武汉、黄石、鄂州、孝感、黄冈、咸宁、仙桃、潜江和天门九市，土地面积、常住人口和GDP总量，分别占湖北省的31.2%、53.3%和62.7%。鄂西生态文化旅游圈是由襄阳、荆州、宜昌、十堰、荆门、随州、恩施、神农架8 个市（州、林区）构成的圈域，土地面积、总人口和GDP 总量，分别占湖北省的68.8%、46.7%和42.4%。湖北省2015 年地区GDP达到29550.19 亿元，经济总量继续保持全国第九位，中西部省份首位，全省经济进入一个工业化和城镇化加速的关键时期。2015 年，湖北长江经济带主要经济指标完成情况均好于其他两大经济圈，显示出较强的经济发展基础和发展活力。虽然长江经济带8 个市州中部分县市区并未包括，但是研究过程中不再剔除，而是以8 个市州整体指标来研究。本文主要就湖北长江经济带中市州区域差异做出研究分析，并提出解决对策。
2.2 湖北长江经济带区域经济发展现状
经济学家艾伯特·赫希曼(A.0.Hirschman) 早在上个世纪70 年代就提出了著名的“木桶原理”，生动地揭示出在经济发展这一层面上局部与整体的关系。从实际情况来看，湖北长江经济带经济好比一个“木桶”，8个市州好比8 块“木板”，实现全面发展目标不是由那块最长的“木板”决定，而是由那块最短的“木板”决定，区域经济发展不平衡程度直接影响到区域经济协调发展状况。
湖北长江经济带横贯东西，其中西部以宜昌为中心，是全省确定的省域副中心城市之一，经济综合实力强，仅次于武汉，荆州是湖北重要的旅游城市之一，但恩施地处山林地段，地理位置相对封闭，经济发展一直较慢，与其他两个城市相比在鄂西圈经济发展中存在一定的差距。湖北东部以武汉为中心，是全省经济综合实力最强的地区，周边城市除黄冈外，其余3 个城市（黄石、咸宁和鄂州）工农业基础都较薄弱，在武汉城市圈的区域经济发展中也存在不平衡的现象。在湖北长江经济带中，8 个市州经济发展也存在区域经济发展不平衡的现象。
从8 个市州经济区域情况看，（如图3-1 和表3-2 所示）在地区结构上，武汉一枝独秀。但其区域面积仅占全省4.6%，人口占全省总人口的17.6%，经济总量却占整个湖北省的36.9%；仅次于武汉的宜昌经济总量不及武汉的1/3；宜昌是除武汉外唯一一个占全省比重过10%的城市，达到11.5%；其他过千亿的3 个城市中，荆州在面积和人口上略低于黄冈市，但经济总量却与黄冈市旗鼓相当；鄂州在8 个城市中，无论面积还是人口，各项指标均偏低，然而GDP 却高于恩施。