宋徽宗和蔡京等一批人把持朝政，以清党人的名义，排斥异己。蔡京在相位达17年之久，其间虽然有时被罢，但是很快又诏复。蔡京父子及其一伙控制军国大权，朝政腐败到了极点。他们自己大修宅第，富侈已极。“以宫室媚帝”，大修宫室，征发民役，工期绵延数十余年。同时征调各地的奇花异石，以满足皇室的需要。他们在杭州设“造作局”，在苏州设“应奉局”，对东南地区进行搜刮。为了向京城运送奇花异石，不断征调大船。每次都是数十艘。每10艘编为一“纲”，这样的船队称之为“花石纲”。征发花石，弄得江南百姓苦不堪言，花石船队所过之处，当地的百姓，要供应钱谷和民役；有的地方为了让船队通过，拆毁桥梁，凿坏城郭。政和七年（1117年）作万岁山，宣和四年（1122年）成，更名为“艮岳”。亭台楼观，不可胜纪，太湖之石，杂于其间，珍禽四集，不假鸣而至。真是奢华已极。而这繁华景象即是衰亡的征兆。
蔡京以行新法之名，大肆搜刮百姓，行方田丈地之机，收受贿赂。增收地方上的田赋。借行盐法、钱法、茶法，盘剥百姓。徽宗、蔡京等榨取地方上的钱谷，数额一增再增，宋神宗时上缴的数额已经超过前代几乎一倍。徽宗时，数额一增再增。正额之外，别立名目，强行索取，赃吏从中渔利。政和六年（1116年），宋徽宗通过宦宫设立“西城括田所”，从名义上说，要把荒田、逃田、滩田等收归公有。但他们却是以此为名，把大量民田，作为“荒田”收归他们所有。截至宣和三年（1121年），民田被夺已达3.4万多顷。宋代的大官僚乘机侵夺民产，仅蔡京在江南的永丰圩就有水田近千顷。
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4 北宋后期的人民起义
两浙、福建及今天的皖南一带，经济发达，成了北宋搜刮的重点地区，睦州青溪县（今浙江淳安西北）盛产漆、褚及杉木等经济作物、富商巨贾往来此地进行交易，这里受到的盘剥也特别严重。造作局“屡酷取之”，花石纲之扰，不堪负荷。一场大规模的反对北宋统治的起义已经在酝酿之中。摩尼教成为发动和组织群众的形式。摩尼教宣传要通过斗争，才能制服黑暗，争取到光明，信教者断荤酒，不事神佛祖先，他们把佛教《金刚经》中的“是法平等，无有高下，”改成为“是法平等无，有高下”①。揭露世上的法不平等，是有高下的。贫苦的人入教，大家以钱财相助。因此在百姓之中，很有号召力。
领导这次起义的是方腊。方腊是青溪帮源峒的佣工（也有的说他是漆园主）。他家有漆园，同样受到造作局的敲榨。方腊以摩尼教发动起义。宣和二年（1120年）起义爆发，方腊称为“圣公”，建元“永乐”，设置官吏将帅。他在起义时，作了一番动员，揭露北宋统治的腐朽，大意是说：
30年来，当政者，都是龌龊邪佞之徒，但知以声色土木淫皇上之心，朝廷于政事，一切不关心。地方上的监司牧守亦皆贪鄙成风，不以地方为意。东南之民苦干剥削太久了，近岁花石之扰，尤其不能忍受，诸君若能仗义而起，四方必闻风响应，旬日之间，万众可
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集。我只要据有江表，必将进取中原，中原人民痛苦不堪，必生内变。我只要划江而守，轻徭薄赋，以宽民力，四方谁不向往，孰不敛在来朝，十年之内，终当统一矣。如果不起来，只能死在贪官污吏手里，大家要好好想一想。
可以看出这是一次有计划的起义，规模宏远。起义发展很快，十二月，占青溪，后下睦州（今浙江建德东）、歙州（今安徽歙县）等地，进逼杭州。郡守逃走，下杭州。义军沿途严惩贪官污吏。第二年又下婺州（今浙江金华）、衢州（今浙江衢县）等。义军先后攻下6州52县之地。
方腊起义极大地震动了北宋的统治者，宋徽宗命童贯带领15万大军包围起义军。起义军被迫后撤，各州县相继为政府军所占领。方腊带领部众退回青溪帮源峒，与宋军作殊死战。方腊等起义领袖被俘后壮烈牺牲。起义军的余部在两浙一带坚持很长时间的斗争。方腊起义虽然失败了，但是这次起义具有重要的意义。它是北宋末年农民起义高潮的重要组成部分。起义的组织与宣传，反映了农民起义有了新的发展。这次起义打击了北宋的统治，酣歌逸乐的景象被打破，蔡京、朱勔这些奸贼的行径被揭露。北宋统治危机加深了。
在方腊起义的时候，北方已发生了宋江的起义。政和八年（1118年），河北、京东地带由于黄河决口，百姓生活更加困苦。北宋的西城括田所，在梁山泊强夺田上。这一带一直存在百姓的反抗。在统治者眼里，“京东故多盗”，这是一个不安宁的地带。宣和元年（1119年）宋江为首36人的起义，狠狠打击宋朝的官军，波及河朔，横扫十余郡，军官不能阻挡。宣和三年，宋江在海州境内，受到知州张
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叔夜的袭击。宋朝在镇压了方腊的起义后，转而去镇压宋江的起义。由于宋江的军力相对的数量少，最后被宋朝的军队所镇压。宋江等36人受招安，这一次的起义终于失败了。
宣和五年（1123年），在京东、河北等地，先后爆发了起义。其中重要的有河北路的张迪起义、高托山的起义。他们的队伍号称有数十万之多。高托山的队伍。在河北、京东路的青（今山东益都）、徐州（今江苏徐州）、密（今山东诸城）、沂（今山东临沂）等州一带活动。后来战败投降。各个地区的起义绵延不断，沉重地打击了封建地主势力。北宋的统治在农民起义的打击下，朝不保夕。
5 金人南下和北宋的灭亡
金人在灭辽以后，立即开始南下向来进攻。徽宗宣和七年（1125年），金军分两路南下。东路由完颜宗望（即斡离不）率领，十一月，由平州出发，占檀州、蓟州，燕山府的守将郭药师投降，金人长驱直下，渡黄河，直逼开封。西路军由完颜宗翰（即粘没喝，或译为粘罕）率领，从云中出发，攻太原，同时派人去见在太原的童贯，要宋朝割河东、河北地区，宋、金以大河为界，童贯本来是
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去接受金人归还蔚州、应州等地的，在金人的淫威之下，他从北地逃至太原，此时面对金使臣的无理要求，不知所为，“遁还京师”。太原的守将王禀领导军民进行抗金。西路的金军在太原城下受阻。
金人南下的消息传到开封，北宋的朝内极为混乱。宋徽宗赶快传位给其子赵桓，是为宋钦宗；明年改元靖康。钦宗即位，在朝内外的压力之下，起用李纲。李纲积极防御，布置城防。东路的金军抵达城下，钦宗却派人去金营求和。金人提出交金500万两，银5000万两，绢帛100万匹，牛马骡各 1 万头等，并要割太原、中山（今河北定县）、河间三镇；宋朝的皇帝要尊金主为伯父。这是一个极为苛刻的条件。宋钦宗曾一度罢李纲，但是开封的军民起而反对。太学生陈东上书，群情激愤的百姓数万人严惩宦官，李纲得以复职。各地的勤王军纷纷抵达东京。在北宋军民积极斗争的形势下，金人在得到一批财物和允割三镇的条件下，便回师北方。北宋派军队去解太原之围，但是没有成功。靖康元年（1126年），金军再次南侵。宗翰率领的东路军，于九月初攻下太原。王禀带领太原军进行的太原保卫战，坚守了260日，最后粮尽援绝。军民饿死者十八、九，王禀投汾水而死。东路军越中山。攻真定，真定的军民坚守四旬，最后城破，十一月，金军抵达东京城外。此时。李纲被罢职，开封的防御体系已被撤除。金人渡河，提出割地的要求，钦宗一口应允，并且派割地专使劝说当地人民归顺大金。绛州人民杀死前来的金使和宋朝割地专使聂昌。另一个割地专使耿南仲听到这个消息后，连夜从卫州逃回相州。北宋政府遣返各地的勤王军，开封的形势紧急。
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