何有效地对抗它。 武士的刀
在武士们相互之间的各主要战斗中，他们穿了一套盔甲并且用单手或者双手持了一把剑。对骑士来说，主要的武器始终是长骑士枪和剑，其次是戟矛、匕首和战锤。剑是骑士主要的格斗训练对象，而对武士来说，剑只是3种主要武器之一，其他两种为弓和yari（一种刺杀用矛）（就是所谓的日本矛，译注）。我们可以判断，尽管他们后来对剑术相当重视，武士的主要武器事实上不是剑。直到17世纪中后期内战结束，剑才成为了武士文化的首要武器并且用于礼仪仪式。日本武士是否都是优秀的剑士也是一个谜题（不比西部牛仔是否都肯定是优秀枪手的问题容易证明）。不管如何，日本解释他们的武士道时，主要的措辞都是“一条用马与弓的道路”，而不是“一条用剑的道路”，除此以外，和骑士传说以及战斗实例不同，日本文献中关于单独武士之间的战斗大部分都是用匕首进行而不是剑。不过为了讨论起见，我们还是假设双方都是按照那种假想方式参加。
作为剑，日本刀在锋利和切割能力上无可匹敌，而且它特别擅长切开金属（不过，它只在电影和游戏里切开过！）。然而，中世纪盔甲也以其擅长对抗切割而闻名，而且就算在电影里要看到切开一个躲避在盾牌或双手巨剑背后的人也不容易。日本刀的剑刃有锐利的斜面而使其强大，它有厚实的楔形，而切入的过程中仍然需要将切下的材料
部分挤压出去，当然这种切割对血肉之躯来说能是毁灭性的打击，但它在对抗盔甲时要效率低下得多。承认这点后，一些日本剑术流派的发展方向也并不是切开盔甲，而是试图刺进其中的关节并将其卸开，也就像欧洲人对付他们自己的全身甲办法一样。除了在韩国交流到的异族文明以及和蒙古人的遭遇，日本刀始终在比较孤立的环境中发展自己，也不是它一些狂热拥护者所吹捧的所谓“终极剑”。日本刀的强大边刃为了便于切割而成斜形需要不断重新打磨抛光，它也会如同其他剑一样折断（哦，而且不能做的是，它们不能切开轿车或者剁开混凝土）。它不是设计出来给人滥用的，而且既没有运用上的灵活性，也确实不是如同中世纪剑不得不作的那样，需要同时对付软硬盔甲的。
日本刀的设计并不是钉死在石头里的东西，和其他所有剑一样，它也在一个个世纪的过程中改变和调整自己，缓慢地改进自己或者满足不同需要以及使用者的爱好倾向，包括剑的截面、刀纹形状以及长短。以13世纪为例，它们的剑头就经过了重新设计，为了易于砍断用金属加强过的“充填式”皮革甲（这种盔甲事实上和欧洲使用的皮革甲brigandine是同一种性质的东西），那种盔甲他们是从中国人和蒙古人处遭遇到。到18世纪，他们的刀已经不再主要对抗盔甲，而变得更长更薄更轻，主要只是用于教学练习（私下之间的切磋练习必然也包括在内，另一方面也是由于内战已结束，缺少穿盔甲互相实战的事件的原因，译注）。
确实，日本封建武士也有他们自己形式的巨剑，这种东西的长度普通“打刀”（dachi blade）无法比拟，但是它们主要是由下层的徒步士兵为了对抗骑兵而使用（可能同时也为了对抗长枪）。所以，我们不能把它们和中世纪用于骑士之间格斗的巨剑等同，或者和那些16世纪欧洲战场上真正的双手剑比较（16世纪战场上“骑士”阶层已经基本消失，大致为雇佣兵在使用这些冷兵器，译注）。
从整体上说，日本刀是一种非常优秀而有广泛实用性的设计，它能够完美地用于切断和砍击，也能很好地用来刺杀。无论是徒步还是在马背上，无论是否穿盔甲它都合适使用，是一种精致美丽的工艺杰作，代表了数个世纪的工艺技巧结晶，也是当时时代之中的一种必用品。不过它也只是一把剑，一把人造的工具，用了高温调质并且打磨良好的金属。尽管制造的具体工艺有所差异，它们同样由封建时代的技术步骤完成，加热然后改变其形状并抛光，就和整个世界历史中的其他优质剑一样。如果不考虑设计和具体制作，所有的剑都有同样的目的并且用于完成同样的功能：防御对手进攻同时能发出自己致命的攻击。 骑士的剑
准备完武士的装备后，我们必须开始考虑骑士在战斗中使用的
剑了。我们必须先理解接受，骑士剑和盔甲有大量的具体分类，欧洲剑从某种意义上说总是被特殊细化而不是一种总体式的设计：有适合步兵战的剑也有适合骑马使用的，有单手和双手的区别，有直刃和曲刃的区别，适合穿盔甲战斗或者适合轻装之间的战斗，适合竞技赛，或者公众之间的决斗，理想化的刺突专用剑或者只能用于砍的剑，还有只能用于训练的剑。
一个骑士装备的剑通常是一把单手剑，特别适合配合盾使用（并不一直是这种装备情况）。他们的剑身阔而剑尖细并且坚硬，有凿形的剑刃，主要特别适用于在一次挥舞中切割开锁链甲并且深入对手的身躯。它们很轻而速度快，出手猛烈能灵活地制造各种伤口。随着时间变化它们也有所改变：宽度调整、有弹性者取代坚硬型、变细化以及头部的锐化，无论对板甲或者薄片甲（也就是鳞甲，译注）都适合进行突刺。较晚出现的著名剑型大剑（bastard sword）有尖锐的剑头，在突刺上表现出色，所以尽管日本盔甲很大部分都是用和他们刀同样性质的材料制成，欧洲剑并不会比以前对付自己盔甲遇到更多的麻烦。
尽管剑盾组合在中世纪很常见，长而需要双手持的刀刃也在1250年到大约1600年的欧洲有广泛的使用。当我们谈到中世纪的长剑或者战剑（war- sword）甚至巨剑（greatsword）时，我们讨论的并不是一种只有孤立形式的对象。它们有宽大的剑身以及与之平行的刀刃，
很适合用于劈砍。在后期，为了专门对付重盔甲而设计的特殊剑有窄而相当坚硬的菱形或六边形横截面，逐渐变窄直到剑端。它们可以用来重敲盔甲以及刺进对方的关节。这些东西也就像较短的长矛或者战锤warhammer一样使用，当然同时仍能用来切割开轻型盔甲对手。
在这两大类不同性质的欧洲剑之间的差异是如此巨大，为使用日本刀和直身欧洲剑的方法又带来了进一步的区别。缩窄型剑有不同的平衡重量中心，经常是一种更轻的剑，在远离剑的头部有可以敲打对手的攻击用部位，而优秀的剑头可以有能力完成快速准确而威力强大的刺杀。而宽式剑可以完成种类更丰富的攻击，并且从根本上能更有效率地劈砍对手。不过那些后期的剑更使用灵活而适合用来格档，它也更适合将自己多才多艺的剑手柄（hilt）完成绞击和诱击（应该是指用柄上自带的圈环结构夹住敌人的武器，其中被动防御就是绞击，主动捕捉对手武器就是诱击，译注），或者直接用于攻击。与它相关的那些专业格斗技巧很少在电影或舞台剧中被准确地描述过，几乎从没有一次能够如同实际技巧一样表现出用快速步伐配合丰富角度刺击以及近身战中利用剑柄的情景。
剑能够攻击到的长度范围这个因素也不应该被忽视，尽管一个有技巧的战士可以有效利用短刃剑对抗一把长刃剑或者反其道，尽管无论是长剑还是日本刀都没有标准化的长度，从总体上说日本刀明显比