宋襄公的争霸是一个失败的典型例子。从中可以清楚地发现，如果一国实力不够，基本上不可能成为霸主，因为它终究过不了其他大国的反对这一关。不仅事实的发展如此，而且从子鱼“小国争盟，祸也”的话中可以看出，这一点在很多人的心目中是一种清晰的观念。对于宋襄公的争霸来说，打败体系内的大国是一个必经之路。泓之战是宋襄公争霸道路上一个必须经过的检验，以宋国的实力，通过这次检验的可能性微乎其微。而且，即使宋国这次战胜楚国，由于宋楚之间的实力差距，楚国肯定还会有后续的针对宋国的军事行动。拥有强大的军事实力是成功争霸的先决条件。
此外，宋襄公在争霸过程中，对其他诸侯总体上采取了一种错误的政策，未能把更多的力量团结在自己周围，还得罪了他当初曾有恩于之的齐国，导致在争霸过程中势单力孤，很快被楚国打败，失败后还被齐国趁火打劫。宋襄公在实力不足的情况下，采取错误的策略去争霸，他谋求霸权的行为从条件到方法再到结果都完全是失败的。从根本上说，首先是宋国实力不够的结果。
(三)晋文公的争霸行为与策略
齐国的霸业在齐桓公去世后就结束了，此后一个时期，大国争霸舞台上的主要角色是晋、楚两国。在晋楚争霸中，晋国总体上处于主动地位，其中一个重要原因在于晋长期得到周王室的支持。
晋文公于鲁僖公二十四年(公元前636年)继位，他即位后重施齐桓公的故伎，迅速举起尊王的旗帜。晋文公继位后，周襄王派太宰王子虎和内史兴前往晋国，册封晋文公为君。晋文公对此给予了特别的重视，派出上卿在国境迎候，还
亲自到郊外慰劳，把王室代表安置在宗庙，并准备了九牢的酒肉，(45)在庭院中设置照明的火烛。正式赐命的典礼安排在晋武公庙内举行，由太宰主持仪式，晋文公穿戴黑色礼服礼帽而入。太宰以天子之命赐给晋文公冕服，内史宣读天子的册命，晋文公推让三次后才接受王命，换上冕服。仪式结束后，宴饮时还对太宰和内史赠送礼物，表示尊重友好。
内史兴返回王室后，禀告周襄王说：“晋，不可不善也，其君必霸。”他对襄王建议说，“晋侯其能礼矣，王其善之”，“树于有礼，艾人必丰”。(46)认为晋侯能奉行礼仪，天子一定要好好礼遇他，因为培植尊奉礼仪的诸侯，王室将来得到的回报必定十分丰厚。
这件事情的重要之处在于，晋文公通过特意显示出来的、接待王室代表时对礼仪的重视，传递出一个重要信号，即晋文公愿在齐桓公去世后的情况下，对周王室给予特别尊重，愿意自觉地“捍卫”王室的利益。这个信号被王室派出的使者准确地捕捉到，并传递给周天子，使周天子决定对晋文公的行为加以支持和鼓励。
就在晋文公继位的这一年，周襄王的弟弟王子带再次叛乱。这年秋天，王子带领着狄人的军队进攻襄王，大败周王的军队，周襄王逃到郑国。周襄王向鲁国告难，同时使简师父告于晋，使左鄢父告于秦，试图寻求大国帮助。秦穆公带着军队驻扎在黄河边，准备护送周襄王还都。这时，狐偃对晋文公说了一句对其争霸具有重要意义的话：“求诸侯，莫如勤王。”即要得到诸侯的拥护，没有比为王室效力更有效的方法。认为这种做法可以取得诸侯信任，并占据道义的制高点(“诸侯信之，且大义也”)。(47)狐偃认为这对晋国是一个难得的机会，如果放过这个机会，秦国就会护送周襄王复位，使晋文公失去一个通过辅佐周王室获得
诸侯拥戴的机会。狐偃说：“继文之业，定武之功，启土安疆，于此乎在矣！”(48)认为这是一个在此一举的机会窗口，应努力抓住。
晋文公显然颇为赞同狐偃的观点。为了独揽勤王之功，他辞谢了秦国的军队。然后兵分两路，一路包围了温，从温抓走并杀死王子带；另一路则去迎接周襄王，并护送周襄王回到王城。晋文公勤王取得成功后，朝觐周天子。晋文公希望周王允许其死后得用天子葬礼，被周襄王婉言拒绝。为了奖励有功于王室的晋文公，周襄王把阳樊、温、原等地赐给晋文公。使晋国的地域扩展到太行山以南、黄河以北的地区，这对晋国成为中原诸侯的霸主十分有利。(49)通过勤王这一“尊王”之举，晋文公从客观上达到了名利双收的效果。
得到阳樊、温、原等地，晋国的势力向南有所扩展。如果晋国要成为诸侯霸主，与南方大国楚国的冲突难以避免。为此，晋文公加强了军事实力，于鲁僖公二十七年(公元前633年)把原有的两个军扩充为三军。
同年，楚成王联合陈、蔡、郑、许等国伐宋，宋向晋求救。先轸说：“报施救患，取威定霸，于是乎在矣。”(50)认为这是晋国成就霸业的机会。狐偃则献计说，楚国刚收复曹国，又新与卫国联姻，如果晋国去攻打曹国和卫国，楚国一定会去救，这样就可以解除齐、宋之围。(51)
鲁僖公二十八年(公元前632年)春，晋师南渡黄河，先侵曹，后伐卫。卫国国人赶走卫成公以讨好晋国。同年三月，晋军攻入曹国国都，抓住曹国国君。此时，楚仍攻宋不止，宋向晋告急。晋文公对众大夫说：“宋国告急，如不援助，宋会投向楚国，与我们断绝关系；如果直接请求楚国撤兵，楚一定不会答应。我打算攻击楚国，又担心齐国、秦国不愿意，该怎么办呢？”显然，晋文公的意图
是要与楚国作战，但又希望在外交上先孤立楚国，为战争创造更为有利的外部条件。
先轸献计说，不如先激怒齐国和秦国，让他们对楚国产生怨恨。为达到这一目的，先轸提出了一个一环套一环的计策，其环节如下：(1)由宋国撇开晋国单独去贿赂齐国和秦国，借助齐国和秦国的力量请求楚国退兵；对齐、秦两国来说，如果能用优势力量迫使楚国退兵，由此得到宋国的贿赂，是符合其利益的事情，因此它们会答应宋国的请求。(2)同时，晋国把曹国和卫国的土地分给宋国，使宋贿赂齐、秦的付出得到补偿；只要获得足够的补偿，宋国就愿意去贿赂齐、秦两国；(3)如果前两步得到实施，由于曹国和卫国新近投向楚国，楚国肯定不会答应把曹、卫之地分给宋国而自己从宋国退兵，从而会拒绝齐、秦两国的请求。(4)齐、秦两国喜欢宋国的财物，它们的请求被楚拒绝，一定会对楚国不高兴。(5)此时晋国再请求齐国和秦国一起攻打楚国，齐、秦就不会不答应。(52)
晋文公很高兴，于是把曹、卫的土地分赐给宋国。针对晋国的做法，楚军统帅令尹子玉派大夫宛春向晋国提出要求：请晋国恢复卫君的地位，归还曹国的土地，楚国则相应解除对宋国的包围。楚国的这一提议如果获得实施，将会使卫、曹、宋三国的利益都得到改善，实际是楚对三国都施了恩惠。对这一反建议，晋国难以公开拒绝，因为公开拒绝的结果是晋同时得罪曹、卫、宋三国。对此，先轸又出主意说：不如私下同意复卫封曹，以离间曹、卫与楚国的关系，同时扣留楚国的使者宛春，以激怒楚国，这样，晋楚之战就难以避免，对卫国和曹国则可以等仗打起来后再加以对付。晋文公很高兴，于是扣留了宛春，并且私下答应恢复曹国、卫国，曹国和卫国就宣告与楚国断绝关系。
晋楚城濮之战就在这样的情况下爆发了，战争的结果，楚军大败。《左传》
说晋文公“出谷戍，释宋围，一战而霸”。(53)城濮之战的胜利使晋文公一举成就了霸主地位。
打了胜仗的晋国，在践土为周天子建造了一座王宫，并在此向周天子献俘。周襄王册命晋文公为“侯伯”，即诸侯之长，(54)让他“敬服王命，以绥四国，纠逖王慝”，即听从天子的命令，安抚四方的诸侯，为王朝惩治邪恶！晋文公以十分虔敬的姿态敬奉周王，曾在践土三次觐见，做足了“尊王”的功夫。至此，晋文公既有了霸主之实，也有了霸主之名，名实相副，行事就更为便利了。(55)
这年冬天，晋文公召集齐、鲁、宋、蔡、郑、陈、莒、邾、秦等国诸侯在温会盟，惩罚不顺服的诸侯，原来服楚的蔡、陈等国正式表示服从于晋，原先不参加中原诸侯会盟的秦国也参加了会盟。会上，晋文公处理卫国君臣的争讼，将卫成公拘于京师。温之盟以后，晋文公率领诸侯军队围攻拒不服晋的许国。
在温的会盟，晋文公把周天子也召来了，并带领诸侯拜见天子，还让天子打猎。孔子评价这件事说，“以臣招君，不可以训”。(56)晋文公的这一做法实际逾越了礼制，虽然他试图用让天子打猎的方式加以掩盖。在“以臣招君”的背后，人们可以感觉到的是诸侯以自己的势力在威胁周天子。由此可见晋文公“尊王”背后更多是出于功利考虑，而主要不是发自内心的对王室的情感或者伦理方面的因素在起作用。
晋文公霸业中最重要的事件是城濮之战。他在城濮之战前令人眼花缭乱的外交运作可以说是一套标准的阴谋之术，在整个春秋时期大国争霸过程中，如此复杂、诡诈和缺乏道德信誉的外交运作十分罕见。类似的做法到战国中后期才逐渐变得多起来。而且，与战国时期任何一个外交阴谋相比，晋文公此战中运用的外