交阴谋似乎都并不逊色。(57)
(四)秦穆公的争霸行为与策略
当齐桓公、晋文公争霸的时候，秦国实力不断上升，开始在中原舞台上出现。齐桓公称霸的时期，历次诸侯会盟中都没有秦国的身影。直到晋文公称霸时，在温之会中秦才第一次和中原诸侯会盟，参加这次会盟的秦国国君是秦穆公。
在此之前，秦、晋的关系也十分复杂。鲁僖公十五年(公元前645年)，秦穆公发兵攻打晋国，连续三次打败晋军，一直打到韩原这个地方。同年九月，韩原一战，秦国俘获了晋国国君晋惠公。同年，秦穆公释放晋惠公回国，但条件是：(1)晋国送晋惠公的太子圉到秦国做人质；(2)晋国向秦国割让部分土地。其结果，晋向秦“献其河西地”，(58)而且秦国从此开始接管晋河东五城的政事。(59)于是，秦国的势力向东扩展到黄河一带。秦国也在秦晋之争中获得优势地位。
鲁僖公二十二年(公元前638年)，晋惠公病重。在秦国做人质的太子圉听到消息，私逃回国，准备继承君位。这使秦穆公大为恼怒，立即从楚国迎来晋献公的另一个儿子公子重耳，“益礼厚遇之”，并给他在秦娶妻。秦穆公这样做的目的，是为了扶持重耳与太子圉竞争，以便日后更好地干预和控制晋国。(60)
一次，秦穆公宴请重耳，以国君之礼招待重耳。第二天，秦穆公再次宴请重耳，并在宴席间赋了《诗经》中的《采菽》，重耳赋《黍苗》回应；秦穆公接着赋《鸩飞》，重耳赋《河水》，秦穆公又赋《六月》。在赋诗的过程中，双方都借助《诗经》中的诗句清楚地表达了自己的想法：重耳希望秦穆公帮助他夺取晋国君位，并表示如果成功，他愿意朝见、侍奉秦国；秦穆公对此做出允诺，并预
言重耳能够称霸。(61)一场政治交易在宴席问通过对《诗经》诗篇的诵读而达成。(62)
鲁僖公二十四年(公元前636年)春，秦国武力护送重耳回国，重耳在一些大臣的支持下，将晋怀公赶走，夺取了君位，这就是晋文公。晋文公继位后，派人在高粱将晋怀公杀死。但晋文公在国内的地位还不是很稳固，就偷跑出国，与秦穆公相会。在这种情况下，秦穆公用计诱杀了试图作乱的晋惠公旧臣吕甥和郤芮，并派兵三千护送晋文公回国。晋文公的统治得以稳定。
秦穆公扶持重耳夺取晋国君位，本是为了使晋国受制于秦。没有想到的是，晋文公是一位十分有作为的君主，在其带领下，晋国实力进一步上升，在诸侯中的地位不断提高，秦国不仅再也不能插手晋国的内部事务，有时反而在晋文公争霸过程中不得不追随晋国。
公元前636年，王子带作乱，周襄王到郑国避难，并派人到鲁国、秦国和晋国告难。秦穆公听到消息，立即派兵驻扎在黄河边，准备护送周襄王回王都。此事前文已述，其演变的结果是，“晋侯辞秦师而下”，独揽了勤王之功，并获得周王室的赞赏和丰厚赏赐。这件事有趣的地方在于，秦穆公本来准备尽诸侯的责任，而且派出了勤王的军队，但他的军队在晋文公辞谢之后竟然不再参与其事，让晋文公一举获得在中原争霸的重要政治资本。显然，秦穆公没有充分看到勤王的政治价值，这也说明，他在政治上可能不如晋文公高明。
秦穆公的一个重要优势是其在位时间长。鲁僖公三十二年(公元前628年)，晋文公去世，这让秦穆公看到了机会。鲁僖公三十三年(公元前627年)，秦试图偷袭郑国而被发现，在回军的路上与晋大战于殽，战争结果晋军大胜，秦军全军
覆没。两年后，秦军再次攻打晋国，又被打得大败。过了一年，鲁文公三年(公元前624年)，秦再次攻打晋国，夺取了王官之地，在殽地祭拜后回师。鲁文公五年(公元前622年)，晋国起兵攻打秦国，围刓和新城，报王官之役的仇。
从总体上说，由于强大的晋国横亘在秦国东进的路上，使秦国向东发展的道路基本被堵住。因此，秦穆公主要的成就实际上是在西面取得的。公元前659年，即秦穆公即位后第一年，他就亲率大军伐茅津并取得胜利。公元前640年，秦灭梁、芮。(63)鲁僖公二十二年(公元前638年)，秦、晋把陆浑的戎人迁徙到伊川。
秦穆公在试图向中原拓展实力的同时，也一直在为向西部地区的开拓做准备。鲁文公四年(公元前623年)，也就是秦军“封殽尸而还”的第二年，秦穆公把主要注意力从东面转向西面，用由余的计谋，突然向西戎发起进攻，取得重要战果。《史记》记载，秦穆公三十七年，“秦用由余谋，伐戎王，益国十二，开地千里，遂霸西戎”，做了西戎的霸主，周王室也派召公向秦穆公表示祝贺，并赐以金鼓。(64)
总体来看，秦穆公有称霸的企图，他将兴修的宫殿取名“霸城宫”，(65)又将关中的雍水改名霸水，(66)可见他对称霸具有颇为强烈的兴趣。秦穆公也确实数次试图利用晋国内乱，插手晋国内部事务，使晋为秦的利益服务。在这方面，秦穆公曾经获得一定的成功，但晋文公的崛起使他的企图受到很大挫折。此外，虽然秦穆公在努力操控晋国政局方面颇有心机，但或许由于秦长期处于相对偏僻之地，未能对中原诸侯的观念和行为方式有更深的理解，使他虽迅速出兵，却未能抓住勤王这个大好机会，为中原争霸捞取足够的政治资本，而把机会拱手让给了晋文公。从秦穆公及时出兵的行为看，他并非没有尊王之心，但在晋文公的安
排下，这一尊王之心最终没有转化为尊王之举。
(五)楚庄王的争霸行为与策略
齐桓公、晋文公之后，下一个成功的霸主是楚庄王。
楚国到楚成王、楚穆王之时，实力进一步增强，成为中原诸侯的强劲对手。楚成王即位不久就派使者到中原聘问并到周都去纳贡，周惠王以祭肉赐给楚成王，希望楚国“镇尔南方夷越之乱，无侵中国”。(67)试图使楚国安心待在南方，不找中原的麻烦，这显然是周天子的一厢情愿。
成王之后，楚穆王继位。楚穆王在位的12年间，楚国先后灭掉江、六、蓼、宗等小国，并使北方的陈、郑、宋等国一度归附。楚成王和楚穆王的努力为楚国称霸打下了雄厚的实力基础。
楚庄王于鲁文公十四年(公元前613年)继位。楚庄王即位之初，楚国公族势力强大，他的地位并不十分稳固。在头三年，楚庄王对内对外都采取了低调的韬光养晦策略。晋国趁此机会拉拢诸侯，使原来臣服于楚的陈、郑、宋都倒向晋国，只有蔡还不服从晋。在楚庄王继位的第二年，晋国攻击蔡国，楚竟坐视不救，以至于蔡不得不与晋国签订城下之盟。接着，晋又召集宋、卫、蔡、陈、郑、许、曹在扈会盟。(68)
在楚庄王继位的第三年，楚国遭受大饥荒，戎人乘机进攻楚国西南部，楚国周围的一些蛮夷之国也纷纷叛楚，“庸人帅群蛮以叛楚。麇人帅百濮聚于选，将伐楚”。(69)以至楚国北部边境重镇申、息这两个城市的北门都不敢开启，楚国
人甚至计划迁都。在严峻的形势下，楚庄王展现出自身的勇气，决定伐庸。濮人部落见楚师大动干戈，就罢兵回去了。楚军先用佯败之计麻痹庸国人，然后分兵合击，秦人和巴人也配合了楚军的军事行动，最后一举灭掉庸国。
灭庸使楚庄王一战成名，他不仅在危亡之中挽救了楚国，而且在诸侯中初步建立起威信。此时，晋国国君晋灵公暴虐，不得人心，使晋国的声势不如以前。童书业认为，晋国霸业中衰的原因是卿族的骄横。(70)一面是晋国陷入内部矛盾，另一面是楚国在庄王的治理下蒸蒸日上，晋、楚之间的实力对比逐渐向有利于楚国的方向转移。
虽然在楚庄王继位的当年，晋国曾召集鲁、宋、卫、郑、陈、许、曹诸国于新城会盟，并于第二年又召集宋、卫、蔡、陈、郑、许、曹在扈会盟，但诸侯的态度逐渐发生了变化。晋国可能也感受到其中的变化。鲁文公十七年(公元前610年)，晋灵公到黄父打猎阅兵，并再次在扈地会合诸侯。但这次会盟中，“晋侯不见郑伯，以为贰于楚也”。(71)晋灵公显然是怀疑郑国暗中偏向楚国了。郑大夫子家写了一封国书送给晋国当政的赵盾，这封信写得又委婉、又强硬，弄得晋国没有办法，只好派大夫巩朔到郑国去修好，晋国还与郑国互换了人质。(72)
晋、郑虽然暂时结合，但郑国的态度确实发生了变化。在楚庄王继位的第六年，即鲁宣公元年(公元前608年)，《左传》有如下两段记载：一个是“晋侯侈，赵宣子为政，骤谏而不入，故不竞于楚”。这说的是晋国“不竞于楚”，实力已经有些竞争不过楚国了。另一项记载的是：“郑穆公曰：‘晋不足与也。’遂受盟于楚。”郑国认为晋国已不值得亲附，于是脱离晋国而与楚国结盟。(73)
此时，晋国和楚国的实力大体相当，在这样的情况下，争取晋、楚之间的郑、