“物”泛指一切物质资财，有物资、物体、物品的含义；而物流中的“流”泛指一切运动形态，有移动、运动、流动的含义，特别把静止也作为一种形态。
物流系统中的“物”不改变其性质、尺寸、形状。也就是说物流活动和加工活动不同，不创造“物”的形质效用。但是它克服了供给方和需求方在空间维和时间维方面的距离，创造了空间价值和时间价值，在社会经济活动中起着不可缺少的作用。
1.2 物流的演进与概念
物流活动伴随着人类生产与交换而产生。生产资料和生活资料的生产与耗用往往存在时间和空间上的差异，在产地消费的同时，人们需要将物品运送至特定地点存储起来以供再生产、交换和消费。从古埃及修建金字塔的宏大工程到横跨亚欧大陆的丝绸之路，人类在创造文明的过程中不断地发展着物流。
物流（Logistics）的最初定义来自于第二次世界大战期间美国的军事后勤保障。美英盟军为保证全球作战的需要，对军用物资的运输、补给、调配等进行全面管理，为战争的胜利提供了物资保障。那时的物流是作为军事科学的一个分支，即从事采办、保障和运输军事物资、人员以及设备的活动。第二次世界大战的胜利，不仅是盟军在军事上的胜利，也是其物流系统的巨大成功。对于那时的物流，我们可以理解为：在准确的时间内，将正确数量的人力、食品、武器、弹药，运送至精确的地点，在战斗中供应前线。
二战以后，军事上的后勤概念逐渐被引入了经济生活。进入60年代以后，由于西方管理科学研究的重点从生产领域转向服务领域，由此形成了“ PD”的概念（ Physical Distribution），即从生产厂家到用户的“货物配送”或“实物分销”。而当日本引入Logistics的概念时，其内涵似乎与PD的概念类似。
因此，当我国从日本引入这一概念时就称之为“物流”。当物流的概念用于工商界时，其含义便成为：一个企业对其原材料管理、货物运输和仓储、集散之间实施的计划、组织、指挥、协调和控制。
物流在日本发展的成功，引起了各国的关注，物流的概念也逐步被各国所接受，并由此引申出对物流一系列新的理解。到目前为止，关于物流的定义有十几种，比较权威的对物流概念的定义来自于美国物流管理协会（Council of Logistics Management）。该协会认为，物流是为满足消费者需要而进行的原材料、中间过程库存、最终产品和相关信息从起点到终点之间有效流动和存储的计划、实施和控制管理过程（Logistics is the process of planning， implementing， and controlling the efficient，cost-effective flow and storage of raw materials，in-process inventory，finished goods and related information from point of origin to point of consumption for the purpose of conforming to customer requirements）2[2]。哈佛大学商学院的专家给出的定义是：为了全面实现某一个战略、目标或任务，把运输、供应、仓储、维护、采购、承包和自动化综合成一个单一的功能，以确保每个环节的最优化3[3]。与哈佛大学商学院相接近的日本学者的定义是：连结供给主体和消费主体，克服空间和时间差异的物理性经济活动，具体指运输、保管和装卸等物流流通活动和与此相关的信息传递活动4[4]。1989年4月在北京召开的第八届国际物流会议结束后，“物流”一词在我国才日益推广开来，而对物流管理的概念及理论的研究始终不够深入、系统。直到1997年，《物流术语国家标准（征求
意见稿）》才将物流定义为“以最小的总费用，按用户要求，将物质资料（注：包括原材料、在制品、产成品等）从供给地向需要地转移的过程。主要包括运输、储存、包装、装卸、配送、流通加工、信息处理等活动”。5[5]
上述几种物流定义虽然表述不同，却都包含了以下几个基本内容6[6]： （1）物流产生的目的，是为了满足消费者的需求或为了全面实现某一个战略、目标或任务。
（2）物流是一个空间上的物理性移动过程，存在一个起点和一个终点，并且从起点到终点的物理性移动过程包括几个基本的环节：运输、仓储、装卸、采购、供应
（3）物流过程中移动的主体是货物及与之相关的信息。这里，货物包括原材料、中间过程的库存、最后产品；相关信息包括在流通过程中发生的必需的各种单证、消费者需要的各种信息和物流活动管理者需要的各种信息。
（4）物流的管理者：上述定义中没有明确物流的管理者或组织者，但对其行为进行了表述，即；计划、指令和监督或计划、实施与控制。
（5）物流是一种经济活动，必须进行恰当的计划、实施与控制，确保物流过程中各个环节功能最优化，保证物流过程的有效性。
1.3 物流的各个环节
物流活动或者说物流的功能，一般认为有运输、仓储、装卸搬运、包装、流通加工、物流信息等环节。
1.3.1 运输
运输是物流的中心环节之一，可以说是物流最重要的一个功能。空间距离是经济发展的阻力，运输则是克服这种经济阻力使商品产生价值增量的过程，是物流的核心。运输包含从生产地到消费地的运输，也包含消费地向消费者配送时的运输。运输功能是物流的基本功能。经济性和安全性是运输十分重要的质量指标。一般来说，在市场经济条件下，运输市场是一种买方市场，价格成为运输供给者竞争的核心，这也是货主追求低成本的期望所决定的。但是，经济性并不应该影响安全性的重要地位，尽管不同的货物对于安全性的要求不同，但安全性仍然是运输质量的最重要的因素。集装箱运输的出现本身就是经济性与安全性的综合体现，集装箱运输在管理上的简化和技术上的进步，更是使两者进一步地统一起来。
1.3.2 仓储
仓储或者说保管在物流中起着缓冲、调节和平衡的作用，是物流的另一个中心环节。如果说运输是克服空间上的距离障碍，那么保管则是克服时间上的距离障碍。通常容易把运输速度作为一个追求的目标，以追求运输时间最短，其实这并不是运输的及时性的真正含义。一般情况下，运输的及时性是要求货物在一定的时间范围内到达指定的地点，这包含三种可能性：第一是要求货物在尽量短的时间内到达指定的地方，这是通常的概念；第二种可能性是要求货物在指定的时间之前不要到达目的地，因有一些商业上的考虑；第三种可能性是强调发货的时间而不关心到货的时间。所以，必须根据货物流通的不同时间要求，恰当安排物流的环节，确定不同的物流方式。保管或仓储的功能是时间差异的调节器。
1.3.3 装卸搬运
装卸搬运是指在同一地域范围内进行的，以改变物的存放状态和空间位置为主要内容和目的的活动，具体说，包括装上、卸下、移送、拣选、分类、堆垛、入库、出库等活动。
装卸搬运是伴随运输和仓储而产生的必要的物流活动，但是和运输产生空间效用，和仓储产生时间效用不同，它本身不产生任何价值，但其在物流过程中的作用却是十分突出的。物流的主要环节如运输和存储等是靠装卸搬运活动联结起来的，物流活动其它各个阶段的转换也要通过装卸和搬运联结起来。装卸、搬运不仅发生次数频繁，而且其作业内容复杂，又是劳动密集型耗费人力的作业，它所消耗的费用在物流费用中也占有相当大的比重。据统计，俄罗斯经铁路运输的货物少则有6次，多则有几十次装卸搬运，其费用占运输总费用的20％～30％7[7]。另据统计资料分析表明，中等运距的海运成本中，两端港口的费用占三分之二，即两端港口及其之间的运输共三个环节，每一环节的费用各占三分之一8[8]。虽然港口费用不仅是装卸费用，但装卸费用仍然是港口费用的主要部分。
1.3.4 包装
无论是产品或是材料在搬运输送以前都要加以某种程度的包装捆扎或装入适当容器，以保证产品完好的运送到消费者手中，所以包装被称为生产的终点，同时也是社会物流的起点。包装的方法是由物流的方式决定的，这既决定于货主对物流的要求，也决定于商品本身的物理特性和化学特性。包装不仅从运输角度满足保护物品、单元化和彼此区别等功能要求，而且也要反映物流过程中必须通过包装反映的物流信息，所以包装的设计十分重要，必须根据物流方式的不同要求进行具体的包装设计。