（二）思想与“至情论” 1、汤显祖的思想
儒、释、道兼有。他的老师罗汝芳是泰州学派代表王艮的三传弟子，辞官后又曾与王学左派后期代表李贽在临川相会，深受其个性解放市民意识的积极影响。另外，名振东南的佛学大师达观，还是汤显祖的挚友，两人有多年的神交，还曾赐给汤显祖“寸虚”的佛号。
2、汤显祖的“至情”论
受王学左派影响，汤显祖大胆提出一个“情”字，以与宋明之“理”对抗。至情论的形成既是对王学左派思想的继承，同时也吸收了西方人文主义思潮的新思想。 他的“至情” 论主要内容有三：
第一，从宏观看，世界是有情世界，人生是有情人生。他认为“世总为情”（《耳伯麻姑游诗序》），“人生而有情”（《宜黄县戏神清源师庙记》），“万物之情，各有其志”（《董解元西厢记题词》）。
第二，从程度看，有情人生的最高境界是“至情”，《牡丹亭》便是“至情”的演绎。汤显祖在该剧《题词》说：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。”这种生死至情，呼唤着精神的自由和个性的解放。
第三，从途径看，有效的“至情”感悟方式是借戏剧之道来表达。“因情成梦，因梦成戏”（《复甘义麓》）。《临川四梦》的前两戏，是标举真情、至情的可歌可泣；后两戏是揭露矫情、无情的可鄙可憎，他的创作都围绕一个“情”字。
“ 因情成梦、因梦成戏”
主情论戏剧观点最集中的理论概括 剧作家发本然之情，吐自然之气 幻梦由真情而来，《牡丹亭》中的梦不但是真实生活的幻想变形，而且本身具有一种真的性质。（特定环境下的生活真实） 二、《牡丹亭》
汤显祖“自谓一生四梦，得意处惟在《牡丹》。”（王思任《牡丹亭序》
明沈德符《顾曲杂言》说：“《牡丹亭》梦一出，家传户诵，几令《西厢》减价。”可见其重要地位。 （一）《牡丹亭》的题材渊源
《牡丹亭》成于万历二十六年（1598），其题材来源主要是明代话本《杜丽娘慕色还魂》 传统的“还魂”母题具有了崭新的思想内容。
作品尖锐地揭露了封建礼教的残酷，热情歌颂了青年男女的叛逆精神和他们对真挚的、生死不渝的爱情的追求。
（二）杜丽娘的形象及其意义
杜丽娘是一个大胆追求爱情、追求自由、追求个性解放的女性叛逆者形象。这是一个在严格封建教养下长大，对封建礼教不满，热烈追求爱情的具有叛逆思想的典型。
她的死而复生是作者赋予她的爱情以起死回生的力量，表现“情”的胜利。
《牡丹亭》通过杜丽娘形象的塑造，深刻揭露了封建礼教的残酷，批判了程朱理学“存天理，灭人欲”的虚伪与反动，反映了明代资本主义萌芽时期青年男女对自由爱情的渴望和个性解放的强烈要求，歌颂了他们为实现理想所作的不屈不挠的斗争。具有鲜明的历史意义。
（三）《牡丹亭》的艺术特色
1、把浪漫主义手法引入传奇创作。