首先，贯穿整个作品的是杜丽娘对理想的强烈追求。
其次，艺术构思具有离奇跌宕的幻想色彩，使情节离奇，曲折多变。 再次，从“情”的理想高度来观察生活和表现人物。
浪漫主义是一种理想主义，为着追求人生“至情”的理想境界，汤显祖让他剧中的主人公杜丽娘以一个弱女子，大胆冲破封建礼教，封建家庭的种种禁锢，终于实现了自己的爱情与婚姻。主人公对“情”的执著追求伴随着对“理”的强烈反叛，使剧作的主题带上了浓重的浪漫主义、理想主义的色彩。
2、在人物塑造方面注重展示人物的内心世界，发掘人物内心幽微细密的情感，使之形神毕露，从而赋予人物形象以鲜明的性格特征和深刻的文化内涵。
3、语言浓丽华艳，意境深远。
全剧采用抒情诗的笔法，倾泻人物的情感。一些唱词优美精妙，至今仍然脍炙人口。
《西厢记》《牡丹亭》爱情描写比较
《西厢记》在思想上与《牡丹亭》有类似之处，但是《西厢记》是先情后欲，《牡丹亭》则是先欲后情；《西厢记》描述的是情感的自然发展，更多的是表达“愿天下有情人终成了眷属”的美好愿望，而《牡丹亭》则特别突出了情（欲）与理（礼）的冲突，强调了情的客观性与合理性。这种不同，是时代的差异造成的。
《牡丹亭》的爱情描写，具有过去一些爱情剧所无法比拟的思想高度和时代特色。作者明确地把这种叛逆爱情当作思想解放、个性解放的一个突破口来表现，不再是停留在反对父母之命、媒妁之言这一狭隘含义之内。作者让剧中的青年男女为了爱情，出生入死，除了浓厚浪漫主义色彩之外，更重要的是赋予了爱情能战胜一切，超越生死的巨大力量。
（二）“临川四梦”的比较 1、“四梦”相同处：
一是均系改编前人旧作而赋予新的内容；
二是均以“梦”为关键情节而现出浪漫特色。 2、“四梦”不同处： 首先，题材内容 《紫钗记》《牡丹亭》属儿女风情戏，女性为主； 《南柯记》《邯郸记》属政治问题剧，男性为主。 其次，哲学主张、理想皈依
风情戏标举真情、至情可歌可泣； 政治戏揭示矫情、无情可鄙可憎。 最后，曲词风格
风情戏艳丽多姿；政治戏尖锐深刻。
“三言”“二拍”与明代短篇小说
一、白话小说的繁荣 二、市民社会的风情画 三、“无奇之所以为奇” 四、文言短篇小说