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为第一期，是批评家正想建立其思想体系的时期；明代为第二期，是批评理论各 主一说极端偏向的时期；清代为第三期，是批评理论折衷调和综合集成的时期。 在第三期中，即使偏主一端的理论也能吸收种种不同的见解以自圆其说，所以又 成为清代文学批评的特点。
这是一个简单的轮廓，从这简单的轮廓，假使再加以钩勒，那么可以再说得 详细一些。
在文学观念演进期中可以分为三个阶段：周秦为一期，两汉为一期，魏晋南 北朝又为一期。
为什么这样分呢？这是根据当时对“文学”有不同的含义，有不同的认识， 才加以区分的。
周秦时期所谓“文学”，是最广义的文学观念，所以也是最初期的文学观念。 当时所谓“文学”，是和学术分不开的，文即是学，学不离文，所以兼有“文章” “博学”两重意义。
到了两汉，“文”和“学”分开来讲了，“文学”和“文章”也分开来讲了。 他们把属于词章一类的作品称之为“文”或“文章”，把含有学术意义的作品称 之为“学”或“文学”。所以“文学”这名词，虽则和我们现在所称的意义不一 样，但是不可否认当时有文学和学术的分别。这可以说是汉人对“文学”作了更 进一步的认识。
进到魏晋南北朝，于是对“文学”认识得更清楚，看作学术中间的一种，遂 有所谓“经学”“史学”“玄学”“文学”的名称。到这时，“文学”一名之含 义，始与现代人所用的一样，这是一种进步。不但如此，他们再于“文学”中间， 有“文”“笔”之分。“文”是美感的文学，“笔”是应用的文学；“文”是情 感的文学，“笔”是理知的文学。那么“文”“笔”之分也就和近人所说的纯文 学杂文学之分有些类似了。
经过了这样三个阶段，方才对于“文学”获得一个正确而清晰的认识，所以 这是文学观念演进期。
复古期也分两个阶段：隋唐五代为第一时期，北宋为第二期。
第一期取消了六朝“文”“笔”之分。他们以“笔”为“文”，所以反对骈 俪，看不起专讲藻饰、音节而言之无物的文章；他们以“笔”为“文”，所以重 在内容，主张明道，不妨成为一些应用的理知的文章。他们标榜他们所作的是 “古文”，是“上规姚姒”以古圣贤人为法的文章。他们要“障百川而东之，回 狂澜于既倒”，所以态度是复古的。
可是，唐人虽主张明道，结果还偏于学文，所以从他们所标榜的口号来说， 只做到以古昔圣贤之著作为标准，没有完全做到以古昔圣贤之思想为标准。到了 北宋的一辈道学家，那才完全重道轻文，主张文以载道，主张为道而作文，于是 不是以“笔”为“文”，简直是以“学”为“文”。所以到了第二期又取消了两 汉“学”与“文”的分别，“文学”和“文章”的分别。这样，文学观念的复古 可说是到了家，又把“文章”和“博学”合为一谈了。所以这两个时期成为文学 观念复古期。
其实，演进期是从形式方面去认识文学的，复古期是从内容方面去认识文学 的，形式和内容本要求一致，所以相反的也适以相成，于是到了以后能成为文学 批评完成期。
就完成期的三个时期来讲：
第一期，南宋金元，可说是“明而未融”的时期。批评家很想建立他的思想