古典NBER方法；日本企划厅的综合多种指标而成的单一测度法，澳大利亚的包含52个指标的差离周期法，以及后NBER方法，即现代周期研究方法等。
主要工业国自从工业化以来，毫无例外地出现过经济波动，但经济周期理论大约是在20世纪提出的。这一时期，多数经济学家认为消费是无限的，因而沉迷于无限产出中，其基本思想是： 供给会自行创造需求。这实际上就是经济学中著名的“萨伊定律”最简明的阐述。“萨伊定律”认为，“在一切社会，生产者越众多，产品越多样化，产品便销得越快、越多和越广泛。”
主流经济学家在创建古典经济理论时，为了排除不稳定性问题做了两个简单假设：一个是假设萨伊的市场法则是正确的，即生产过程会自动创造出购买其产出所需的收入；二是假设所有资源的充分利用是经济的自然状态。这意味着，经济过程不会创造出多于其可销售的产出，经济产出由某一时期的充分就业水平决定，与当期的技术水平和可用资源数量相关。按此观点，经济不会出现不稳定，即使出现轻微的紊乱也将是短期的，并将自动修正，无需制定什么复杂理论和调节政策。
20世纪30年代的大萧条，一方面暴露了传统古典经济学的弊端，同时也成就了凯恩斯理论。凯恩斯向传统新古典理论发起的论战是多方面的。他富有洞察力的见解之一就是断言：当竞争性价格起作用时，萨伊的市场法则并不能真正使经济免于不稳定；当产出的市场价值等于生产中创造的收入时，没有什么可以保证经济中民众一定去选购所生产的产出。
凯恩斯同传统古典学派决裂，从反对构成古典和新古典学派理论基石的两大基本假设开始。他认为储蓄和投资产生于经济的不同部门。其中储蓄取决于居民户的消费决定，而投资则取决于企业家的利润预期。在古典和新古典经济当中，利率的波动使储蓄和投资总相等。但凯恩斯认为，消费函数代表着收入变化和消费变化间的函数关系，这一关系是最为稳定的关系之一，有关居民收支研究以及国民收入与国民消费长期关系的研究都支持凯恩斯的观点。另一方面，投资则是周期波动过程中最波动的因素，而且凯恩斯强调：企业家在权衡投资与否的过程中，会考虑两种因素：一是利润预期，二是投资成本（利率）。一般来说，利润的预期对于不同项目和不同时刻点的伸缩性会很大，而投资成本就各种可能的投资项目而言，其相对差异很小，所以，企业家很可能更多地依赖于利润预期而做出投资决断。
另外，凯恩斯认为：均衡生产不等于经济中可用资源充分利用状态下的饱和生产水平，一般来说，没有理由期望这一均衡水平等于充分就业水平。凯恩斯的成功在于可以解释大萧条时的经济，即在均衡水平下可以存在大量非饱和空间。这在理论上给出了大量失业预期存在的可能性，而这是古典理论所不能解释的。但他对于经济稳定性问题的研究则很薄弱。
凯恩斯之后，他的跟从者们力图用更加动态的方式来完善对不稳定性问题的解释。首先是乘数理论：在一定边际消费倾向下，投资的变化将立刻导致均衡收入水平的乘数变化，经济则随投资变化而从一个均衡转移向另一个均衡。然而许多人认为这不过是一个比较静态观点而已。萨缪尔森对凯恩斯理论给出了重要补充。他指出，如果乘数和加速因子都发挥作用，那么会有什么故事发展呢？首先乘数对投资变化的影响可表示为k I= Y，其中k为