花不肥，柳不瘦，别样身材。珠生辉，玉生润，异人颜色。眉梢横淡墨，厌春山之太媚；眼角湛文星，笑秋水之无神。体轻盈，而金莲蹙
蹙展花笺；指纤长，而玉笋尖尖笼彩笔。发绾庄老漆园之乌云，肤凝学士玉堂之白雪。脂粉全消，独存闺客之儒风；诗书久见，时吐才人之文气。锦心藏美，分明是绿鬓佳人；彤管生花，孰敢认红颜女子。
不但女子要美，男子也必须有英俊潇洒的美貌。《定情人》中的男主人公双星必然是“一个儒雅翩翩少年秀士”，才能得小姐以及岳父母的喜欢。“惊艳”是才子佳人小说必不可少的段落，“双星忽看见蕊珠小姐如天仙一般走近前来，惊得神魂酥荡，魄走心驰”，而“蕊珠小姐初见双星亭亭皎皎，真可称玉树风流，也不禁注目偷看。”值得称道和注意的是，才子佳人小说所倡扬的容貌美不仅仅是外貌的自然美，而是同时注重外貌的气质美。自然美是先天造就，而气质美是后天养成，注重了气质美，青年男女的美貌才有了精神内容和文化蕴涵。
次言才智美。双星十五岁成了秀才之后，媒婆盈门，多有显宦求亲，亦不乏美貌女子，但双星却一概未允，说是“天地既生了我一个双不夜，世界中便自有一个才美兼全的佳人与我双不夜作配。况我双不夜胸中又读了几卷诗书，笔下又写得出几篇文字。两只眼睛，又认得出妍媸好歹，怎肯匆匆草草，娶一个语言无味、面目可憎的丑妇，朝夕与之相对？”又说：“有女如玉，怎说不美。美固美矣，但可惜眉目间无咏雪的才情，吟风的韵度，故少逊一筹，不足定人之情耳。”为了寻找他理想中的“才美兼全的佳人”，他远离四川家乡，漫游江南，终于找到了满意的“定情人”。 才子佳人小说不但写青年男女的学识才华，还往往描写其智慧和胆略。如《玉支玑》中的管小姐，不但才美过人，而且胆识高超，当恶少卜成仁仗势求婚，彤秀不是简单回绝，而是以赛诗相难，败则不从，使之望洋兴叹。后来卜成仁又诬指才子长孙肖送给管小姐的定情物玉支玑是官库之物为其父私吞，强令追回，企图使长孙肖与管小姐之婚约失去凭据，而管小姐却巧妙地以一支假玉支玑顶替，反使卜成仁把妹妹卜红丝也嫁给了长孙肖。再后来卜成仁恼羞成怒来抢亲，管小姐竟仗剑吓退，又伪装自杀惨状，把卜成仁吓成了痴病，再也不敢妄想。管小姐终于以自己的才智
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和胆略，保卫了自己的美满姻缘。
三说情爱美。外貌美与才智美的内外融合，还必须在此基础上产生出深挚而强烈的情爱美，才是理想境界的婚姻。情爱美是才子佳人小说所追求的婚恋理想的深层内容。《定情人》中双星曾誓言：“若不遇定情之人，情愿一世孤单。”表示决不“委曲此心，苟且婚姻”。他的婚恋主张是，第一，婚姻不能没有爱情，无情即不定。第二，定情必须慎重选择，不能轻易为之。第三，一旦定情，就要海枯石烂而其情不移。他说：“夫妻和合，则性而兼情者也。性一兼情，则情生情灭，情浅情深，无所不至，而人皆不能自主。必遇魂消心醉之人，满其所望，方一定而不移。若稍有丝忽不甘，未免终留一隙。”如其不然，倘此生再遇更中意之人，“却如何发付？欲不爱，则情动于中，岂能自制；若贪后弃前，薄幸何辞？”持着这种观念，他耐心等待，千挑万择，才与蕊珠小姐定情终身，从此他就守爱不移。当一恶人捣鬼，贿买太监把蕊珠选入宫中以后，双星即恪守盟约，誓不再娶。先是点了状元以后拒辞当朝附马爷招婿之请，后知蕊珠遇害，虽因蕊珠亲笔遗嘱而与二小姐彩云结婚，却分床而居，以示忠贞不二之心。后来蕊珠得救，终遂定情之缘。在封建婚姻观念还相当顽固的明清时代，《定情人》等才子佳人小说所倡导的婚姻观是具有相当程度的超前意识而难能可贵的。
不必讳言，才子佳人小说既反映了中国婚恋文化在明末清初时代突破传统的进步，也表现出中国婚恋文化受制于传统的局限。
才子佳人小说的婚恋观，似乎要破除门第观念，但却留着明显的痕迹，恰如林辰先生所言：“实质上多数作品仍未跳出门当户对的圈子。男多谢世清官的后裔，只是由于父亲居官清正早逝而未给儿留下遗产可依，无贵戚可攀；女必退归林泉的廉洁重臣之女，只是由于父亲疾恶忌佞而不嫁权门。所谓不求门楣，只不过是主张忠奸不联姻，善恶不结亲，唯清高与庸俗之分而已。”（林辰《明清小说述录》）
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才子佳人小说似乎要把才智举到婚姻选择的较高位置，而与一般的功名富贵保持距离，但事实上才子佳人之“才”起初只不过表现在诗词歌赋的写作方面，“诗赋之才”与“举业之才”相比，有超尘脱俗的意味，表现了文人才士不为科举制度所驭使的节操，但“诗赋之才”轻事功实用，脱离现实，往往又给人庸肤浮华之感。而且，大多数作品中的才子最后还是通过科举而获取功名，终于不能久居人下，则科举功名还是成了“才”的最后衡量标准。
才子佳人小说又倡扬“定情而不移”，但我们却在作品中一再看到二女共事一夫的结局，并渲染“佳人”的礼让而美化“才子”的“艳福”，则至少“才子”对“佳人”爱情的忠贞与专一实又流为空谈，或者说仅成为女子单方面的义务，一夫多妻制被描成一幅美妙的画图。
才子佳人小说又几乎一例都采取了夫荣妻贵的大团圆结局，而且往往由皇帝御准良缘，好人坏人重又欢聚一堂，则才子佳人小说冲击腐朽传统和黑暗现实的思想力量又磨钝了锋芒。
明代末年出现了一批中短篇通俗才子佳人小说，如《鼓掌绝尘》中的“风集”和“雪集”，就是两个较长的才子佳人故事，已堪称身形完备的才子佳人小说。大约在清顺治初年及南明尚存时期，第一部标准的长篇才子佳人小说《玉娇梨》问世，从此开始了才子佳人小说在明末清初约七八十年的繁荣发展，形成一个势力强劲、影响广泛的小说流派。大约到了乾隆、嘉庆时代，才子佳人小说逐渐衰微，但一直到晚清和民初，还能在鸳鸯蝴蝶派小说中见其余绪。
天花藏主人是才子佳人小说及其流派的奠基人，也是才子佳人小说创作最多最有成就的代表作家。其姓名、籍贯至今尚无定论，故生平不详。现知与天花藏主人名号有关的小说有16种之多，或署“著”、“述”，或署“编次”、“新编”，或作“序”，分别是：《玉娇梨》、《平山冷燕》、《两交婚》、《定情人》、《画图缘》、《金云翘》、《人
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间乐》、《玉支玑》、《锦疑团》、《幻中真》、《飞花咏》、《赛红丝》、《麟儿报》及《梁武帝西来演义》、《济颠大师醉菩提》、《后水浒传》，多为才子佳人小说。《梁武帝》、《济颠》、《人间乐》未必是他的手笔，《金云翘》、《幻中真》、《后水浒传》则已考定非其所作，已能肯定为其所作的是《玉娇梨》、《平山冷燕》、《两交婚》，《定情人》也极有可能出其笔端，余则待考。
《玉娇梨》、《平山冷燕》及《定情人》都是才子佳人小说的重要代表作品。 《玉娇梨》（又称《双美奇缘》）是长篇才子佳人小说的开山之作，也是才子佳人小说情节模式的开创性作品。书名取自女主人公白红玉（后改吴娇）、卢梦梨的名字。全书二十四回，写正统年间太常正卿白玄有女名红玉，美貌善诗，佞臣杨廷昭御史欲娶为媳，而其子杨芳不学无术，遂遭拒绝。于是杨御史阴谋陷害白玄，荐其出使番邦议和，并欲强娶红玉。白玄毅然出使，不接受要挟，将红玉托给妻弟吴翰林。吴翰林改其名为吴娇，养为亲生，告假避祸还金陵。偶见才子苏友白题诗，爱慕其才情，欲招为婿，不想苏友白误将丑女吴颜认做吴娇，不肯屈就。白玄出使归来，亦告病避还金陵，以考诗方法择婿。苏友白赋《新柳诗》应考，却被居心叵测的张轨如掉包，幸被红玉查明真相，又请苏友白题了《送鸿》、《迎燕》二诗，约为婚姻，然后让其进京求吴翰林保媒。另一书生苏友德冒苏友白之名，求得翰林作媒信，到白府骗婚，又被红玉识破。苏友白应试进京遭劫，另一才女卢梦梨，慕苏友白之才情，女扮男装，与之相会，并以嫁妹名义与之暗订婚约，且赠金助其进京赶考。苏友白中了进士，只选了杭州推官，访梦梨、红玉皆未见，却被抚台杨廷昭逼婚，遂挂冠而去。后改称柳生，与改名皇甫员外的白玄相遇，白玄爱才，欲招为红玉、梦梨之婿，二女不知柳生即是苏友白，守情不嫁。后来苏友白改授翰林，终与二佳人成就“双美奇缘”。
《玉娇梨》中的正面形象具有不畏权贵、坚守人格的思想品质，在忠奸斗争中是
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非分明，正气凛然，追求婚姻幸福的男主人公宁失功名前程，挂冠辞官，也不屈从苟且上司的强迫婚姻，始终追求自主自由的美满爱情和婚姻。《玉娇梨》所创造的试诗择婿、小人捣乱离间、功名成就团圆等情节，为后起的才子佳人小说不断摹仿而成为模式。
《平山冷燕》二十回。署荻岸散人编次，荻岸散人亦即天花藏主人。书名取自男女主人公平如衡、山黛、冷绛雪、燕白颔四人的名字。因叙四人婚姻故事，故又名《四才子书》。《平山冷燕》通过文臣才士诸男子皆被比败等情节，颂扬了女子的才华和智能，冲击了封建社会男尊女卑的传统性别文化。作品中又颂扬皇帝圣明、社会升平，并御赐才子才女成婚团圆，这种结局方式影响了后来很多才子佳人小说，成为一种模式。
《定情人》，十六回，不署撰人，首序署“素政堂主人题于天花藏”，天花藏主人各序多题“天花藏主人题于素政堂”，唯此序特别，一般认为，此书当即天花藏主人所作。《定情人》是才子佳人小说中的上乘之作，特别是它集中地表现了才子佳人小说所追求的婚恋理想，具有突出的进步意义，艺术方面也能细腻曲折，较耐品味。 才子佳人小说题署中另一个常见的名号是烟水散人。现已知题署烟水散人的小说有九种，即“古吴烟水散人演辑”《后七国乐田演义》，“鸳湖烟水散人著”《女才子书》、《珍珠舶》，“槜李烟水散人编次”《合浦珠》、《鸳鸯配》、《梦月楼情史》，“烟水散人编次”《桃花影》，“烟水散人新著”《春灯闹》，“烟水散人校阅”《赛花铃》。学术界对三种不同籍贯及三种不加籍贯的“烟水散人”有两种意见，一种认为皆是“秀水徐震字秋涛者”，一种则认为《女才子书》所题署的鸳湖烟水散人可能是徐震，而《桃花影》、《春灯闹》、《赛花铃》等，则非“秀水徐震字秋涛者”所著，迄今尚无定论。徐震，字秋涛，别署烟水散人，浙江嘉兴人，生卒生平不详，约生活在顺治、康熙年间，康熙末年尚在人世。
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