的延续，但又有其独特的文化蕴涵。??
家将小说通过塑造将门英雄的系列人物群像，表达对于外敌入侵时英勇抗战保疆卫国的民族英雄们的崇敬和爱戴，英雄崇拜心理的背后，反映了人民恢复和重建民族尊严的强烈民族意识。?
宋以来的历史本来是封建政权的失败史，但是家将小说却饱蘸浓墨地描写家将英雄们边关退敌的一次又一次胜利。家将英雄们始终保持着战斗者、牺牲者和胜利者的崇高形象。《杨家将演义》描写了杨家将世代忠勇卫国的壮烈家族史。宋太宗驾幸昊天寺，被辽兵围困于幽州，杨令公父子拼死保驾，智勇退敌，二郎被射死，三郎遭乱剑，四郎被擒，五郎失踪，乃保得太宗解围。狼牙谷杨业孤军陷于重围，撞碑殉国，英勇壮烈。杨业死后，杨六郎镇守三关，扯起杨家金字旗号，辽兵就不敢进犯。六郎被奸臣谋害，朝臣计以犯人代而救之，但须藏匿不出因而不得报效边关，于是真宗又有幽州之危，又得六郎复出，兴兵救驾，杀退辽人。后来辽兵摆出七十二座天门阵，与宋兵决战，朝廷其他战将皆不识阵，此时杨家将满门出征，老有杨令婆，中有杨六郎、杨五郎、杨八娘、杨九妹等，少有杨宗保、穆桂英等，同仇敌忾，连续作战，近一月时间打破了七十二座天门阵，大获全胜。此后杨家将又打破幽州，生擒辽国太子，萧后自缢而亡，北辽得以平定。六郎病故后，其子杨宗保，宗保之子杨文广，文广之子杨怀玉等，又平西定南，屡建奇勋。每有“边患”，都是杨家将奋勇对敌。杨门数代，前仆后继，成为民族脊梁，国家柱石。在《说岳全传》中，岳飞精忠报国，指挥岳家军抗击金兵，打过许多次漂亮仗，因而有“撼山易，撼岳家军难”的威声，岳家将旗指处，金兵闻风丧胆。岳飞、岳云等被奸臣害死后，岳雷等儿辈继承父志，重举岳字大旗，直捣黄龙，完成了抗金大业。其他家将英雄，也大都有保国御侮的英勇表现。?
在家将小说中，还有一批英姿飒爽的将门女英雄形象，尤以《杨家将演义》中的
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杨门女将最具风采。杨家将每一代豪杰中都有足以与男将媲美甚至武艺超过男将的女英雄。杨老令婆佘太君勇谋双全，足以匹配杨老令公；儿辈中杨八娘、杨九妹与辽将比武，技压群敌，后来又驰骋疆场，屡建战功；孙辈中女将也层出不穷，穆桂英之武艺甚至超过杨六郎和杨宗保，在大破天门阵中神勇无敌，大显巾帼女英雄威风；宗保子辈中女儿媳妇也多有将才，如杨宣娘曾为征南总督，率兵解文广被围柳州之急；第五代杨家将中更多女性，文广困于白马关时，杨宣娘率十二寡妇出征，挽狂澜于既倒，何其悲壮！《说呼全传》中也有不少女将驰骋疆场，《说岳全传》中岳家女将虽不如杨门女将显赫，但岳母刺字的情节广泛流传，梁红玉击鼓战金山的故事也足显巾帼雄姿。家将小说中这些女英雄冲破封建礼教，走出闺房，横枪立马，与男儿们共同保家卫国，对传统性别文化也是一种反叛。?
家将英雄们雄威浩荡，大长民族志气，极大地满足了异族统治下或者懦弱无能的汉族封建政权统治下，汉族人民期望民族振兴的强烈民族心理，家将英雄们遂成为人民的崇拜偶像。
家将小说还通过家将英雄们的种种不幸遭遇，以及由此而造成的边关危难，对封建王朝的失败史进行了比较深刻的反思。家将小说有一个共同特点，那就是一边描写家将英雄威镇边关的浩荡雄风，以证明人民有足够的保家卫国的军事实力；一边描写家将英雄们在朝廷内部遭受奸臣乃至昏君的种种迫害，致使忠臣良将不能报效边关，造成国家民族灾难。以今观之，家将小说实际上总结出“内耗”乃是民族衰败的根本原因。由此，形成了家将小说的两对基本矛盾，一是民族矛盾，一是忠奸斗争，这两对矛盾又互相渗透，互相制约。既然封建王朝并非没有忠臣良将保家卫国，那么忠奸斗争的胜负就成了战争胜负的决定因素，忠臣良将在朝廷得势，边关之危不难化解；反之，忠臣良将如果家破人亡，则民族国家也将遭灭顶之灾。忠奸之争，往往同时就是爱国者与卖国者之争，抗战派与投降派之争。杨老令公在狼牙
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谷被辽兵重重包围撞碑殉国，看似倒在辽兵的围困之中，实则死于奸臣潘仁美之手，因为潘仁美作为主帅而公报私仇，逼杨业在不当出战的情况下出击，又不按预定战略在陈家谷布置伏兵接应，被围之后又拒发救兵，且以七十二箭穿胸，射死杀出重围回来搬取救兵的杨七郎，方有狼牙谷杨业之难。《说呼全传》中，呼家将遭奸相庞文陷害，满门抄斩，被杀三百余口，仅侥幸逃脱呼守用、呼守信兄弟二人。《说岳全传》里奸臣卖国贼秦桧陷岳飞以“莫须有”的罪名，把这位抗金英雄杀害在风波亭。家将小说对这些奸臣卖国贼极为痛恨，所以《杨家将演义》中奸臣（也是辽邦奸细）王钦被万剐凌迟，《说岳全传》中奸臣卖国贼秦桧、张俊皆不得善终。张邦昌、王铎投降金人，为虎作伥，却被金兀术当猪羊宰了祭帅旗。作者还借胡秀才醉后吟诗骂地府有私，其诗尾联云：“愚生若得阎罗做，定剥奸臣万劫皮！”以此惊动阎罗，派鬼吏来请他游览地狱，才知秦桧及历代奸臣都在地狱被“阴刑”油煎火炼，来世还要变牛羊猪犬，被人烹剥食肉，使胡秀才知天地无私，鬼神明察，奸臣自有恶报。这种写法，虽把忠奸斗争投入了因果报应的俗套，但却表达了普通百姓对奸臣卖国的普遍仇恨。
家将小说不仅追究奸臣卖国的罪行，而且客观地描写了忠臣良将的蒙冤遭屈多半也是昏君所致，昏君误国是比奸臣害国更深刻的反思。这方面，《说岳全传》虽以“遗恨高宗不鉴忠”的诗句点出了昏君的责任，但更多的笔墨却是描写秦桧如何矫诏害人。《杨家将演义》比《说岳全传》成书为早，且保持了民间形态，故对昏君的罪责较少回护，而多有揭露。王钦妄奏杨六郎欲反，宋真宗不辨真假，即令取六郎首级，旨意一下，群臣愕然，还是寇准与八王等计议，拣选狱中死囚貌似六郎者之头冒充复旨，方救得六郎性命。但六郎救活性命，却只能伏藏地窖，若非昏君有难，则六郎终不能出见天日。后来奸相张茂妄奏杨文广投降西番，宋神宗即下令金瓜武士五六百人前往无佞府，把杨家无问大小男女尽行拿赴法曹枭首示众。及至真相大白，
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十二寡妇征西，杨文广班师凯旋，张茂也未受严惩，正如周王所议：“此贼子圣上甚是宠爱，今日又被他夤缘复了相位。”比较起来，如果说岳飞忠君胜于爱国卫国，因而置抗金大业毁于一旦而不顾的话，杨家将却在昏君奸臣的不断迫害下终于觉悟过来了：真宗被围，以赦书寻六郎解救，六郎被令婆从地窖中唤出，命其出征，六郎谓曰：“朝廷养我，譬如一马——出则乘我，以舒跋涉之劳；及至暇日，宰充庖厨。儿欲拜别母亲，云游天下，付理乱于不闻也。”不想再为朝廷卖命。老令婆以“家声”相逼，这个孝子才又去为“国”尽“忠”。杨六郎已初步觉悟，到第五代的杨家将则将此觉悟付诸行动。杨家所剩孤儿寡妇征西归来，虽得封赏，但张茂却也复了相位，第四代的杨文广痛感王法不公，国事日非，邦家渐危，而第五代的怀玉兄弟则对昏君完全绝望，他们黑灰搽脸，夜闯相府，杀了奸相张茂，然后举家上了太行，与皇室决裂。怀玉说：“朝廷听信谗言，我家屡屡被害，辅之何益！且佞臣何代无之？??走上太行山，岂非斩断愁根乎？”后周王来请他们下山，怀玉直言宣布：“非臣等负朝廷，乃朝廷负臣家也。”并历数昏君奸臣迫害几代杨家将的罪行，表示坚决不再辅佐宋朝，他叹道：“一贼灭，一贼兴。谁能辅佐人国而使万世之永安乎？”这里面不仅包含了对杨家世代忠勇抗敌史的深刻反思，且似已触及封建专制制度昏君接昏君、奸臣复奸臣，恶性循环，不可救药的本质规律。家将英雄既已成为封建政权立国保疆的栋梁，家将英雄与朝廷离心离德就意味着封建政权只能走向崩溃。在家国同构的宗法封建社会里，杨怀玉们的决裂行动具有很可重视的文化意义。?
家将小说里还描写了一些异姓家将，他们与家将英雄亲如兄弟、情同手足，多以结义方式与家将英雄联为一体，他们又多曾是草莽豪杰，归附家将旗下以后仍保持着草莽气质，因而洒脱豪放，并不唯皇帝之命是从。正统家将英雄应该忠义双全，忠君爱国，异姓家将则多尊崇江湖义气，爱国而未必忠君，如《说岳》中之牛皋，《杨家将》之孟良、焦赞等，他们因此而比正统家将英雄如岳飞、杨业等要少些迂儒气
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和正统味，而多些江湖气和喜剧色彩，成为家将小说中颇富情趣的审美对象。? 由于家将英雄们已被尊为民族力量、民族气节的象征，成为一种偶像崇拜，所以家将小说也染上了神化色彩，出现一些能飞善变显灵的神异情节，以制伏敌手的兴妖作怪。作品往往还给故事安装一个因果轮回报应的解释性外壳，使作品带上了宗教色彩，有了更复杂的文化内涵。
家将小说在民间广泛流传，并被添枝加叶地不断改写或重印，形成许多不同的版本。《杨家将演义》版本繁杂，现存刊本主要有两种：一种是万历二十一年（1593）文台余氏双峰堂刊，姑孰陈氏尺蠖斋评释，绣谷唐氏世德堂校订的《新刊出像补订参采史鉴南北宋志传通俗演义题评》，简称《南北宋志传》，二十卷一百回，其中《北宋志传》十卷五十回述杨家将故事。这种版本明末及入清以后多次翻刻或以《北宋金枪全传》、《杨家将传》、《天门阵演义十二寡妇征西》等名目出现。另一种是万历三十四年（1606）卧松阁刊印的《镌出像杨家府世代忠勇演义志传》，又题《杨家通俗演义》、《杨家府演义》、《杨家将演义》，八卷五十八则，题秦淮墨客校阅，烟波钓叟参订。从体例和内容来看，卧本虽年代较晚，却更接近原本面貌，且是纯粹的杨家将故事，而《北宋志传》则已扩衍为一朝一代故事，不复是纯杨家将演义了，如其前八回说的即全是呼家将故事。?
呼家将故事与杨家将故事实为同树异枝，故能同时出现在《北宋志传》中，后又独立出来并敷衍扩展，而与杨家将故事并传。今存清乾隆四十四年（1779）金阊书业堂刊本《说呼全传》，大略情节为呼家兄弟为救民女而拳打权相庞文之子庞黑虎，遭庞文陷害，被满门抄斩，诛杀三百余口，呼必显之子呼守用、呼守信幸免于难，分别逃往北国投亲避难。后结婚生子，又学成高强武艺。多次潜回东京祭扫祖坟，闹得庞文奸相心惊肉跳，日夜不宁。后来冤案昭雪，奸佞遭诛，骨肉团聚，保国立功。《说呼全传》似未经文人整理，比《杨家将演义》文字更为粗疏，但说书味甚浓，
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