論大小乘，法門的開展淺深或有不同（部派佛教者以它為初學禪法的對治方便），然念佛三昧確是其所共修持的觀行。
如《大智度論》卷7（大正25，108c~109a）說：
念佛三昧有二種：一者聲聞法中，於一佛身，心眼見滿十方，二者菩薩道於無量佛土中，念三世十方諸佛。
從《高僧傳》中可知魏晉南北朝時，往生安養者，其修行依據都與「禪觀」有關[19]，最早傳譯到中國的淨土經典（後漢桓帝179A.D）《般舟三昧經》是蓮宗初祖慧遠大師所依以修持念佛三昧的經典，這都是重禪觀的念佛，而非口頭稱念。誠如印順法師說：「《般舟三昧經》，著重平時修行，以平時見佛，作為往生的確證。《無量壽經》，著重臨命終時見佛往生。要求往生，必先見佛，見佛而後能往生，?」[20]，「見佛是往生淨土的確證」《觀佛三昧海經》（以下簡稱《觀海經》）卷十（念七佛品）也這麼說（大正15，693b~c）：
拘留孫佛亦放光明，住行者前?見此佛
者，常生淨國，不處胞胎，臨命終時，諸佛世尊，必來迎接。
不但見佛能往生淨土，就是不願往生淨土的聲聞行者，修念佛三昧而見佛，聞說三十七道品，修如實觀，證無漏慧而成就聖道，如《禪秘要法經》卷中（大正15，256b）說：
唯願世尊，為我說法，罪業除者，聞佛說法。佛說法者：說四念處，說四正勤，說四如意足、五根、五力，說七覺，說八聖道，此三十七法，一一分別，為行者說；說此法已，復教觀苦、空、無常、無我；教此法已，以見佛故，得聞妙法，心意開解，如水順流，不久亦成阿羅漢道。
如何能見佛呢？勤修念佛三昧，定心中「見佛」，欲往生淨土者，依於止觀的成就而見佛，應該是較穩當的往生法門了。以下將就兩晉時期所傳譯「禪經」為主要範圍，探討念佛三味觀行。
（一）歷史背景
「禪經」是指關於禪定實踐方法的教科書。禪經傳入中國濫觴於東漢桓帝時建和元年（A.D.147）安世高來華，這位安息國王
子東來弘化，從桓帝建和二年（A.D.148）至靈帝建寧（A.D.168~172中），二十餘年間，譯出《大安般守意經》、《陰持入經》、《道地經》、《大十二門》（已佚失）、《小十二門》（已佚失）等。其所譯大小《安般守意經》尤為中國最初盛傳之教法，漢魏二代，安世高的禪法已頗為學佛者所風尚。
繼安世高後，有康僧會（西元247來華，歿於280）上承安世高小乘禪學系，又有道安（314~385）融會大乘般若與小乘禪教之學。之後，禪法的弘揚式微一段時期。直到西元四○三至四五五年間，好多部對於中國佛教在實踐方面影響深遠的禪經被傳譯出來，如[21]：
《坐禪三昧經》二卷 姚泰鳩摩羅什譯
《禪法要解》二卷 姚泰鳩摩羅什譯
《思惟略要法》一卷 姚泰鳩摩羅什譯
《禪祕要法》三卷 姚泰鳩摩羅什譯
《佛說觀佛三昧海經》十卷 東晉佛陀跋陀羅譯
《五門禪經要用法》一卷 劉宋曇摩蜜多譯
《達摩多羅禪經》二卷 東晉佛陀跋陀羅譯
這幾部，是屬於部派佛教時期的產物，特別是說一切有部的譬喻師，經部之譬喻師以及罽賓地區以犍馱羅（Gandhara）為中心的瑜伽師[22]，例如馬鳴、婆須蜜等（見附錄），代表了西元二、三世紀來的西北印的禪法。爾後由西北印傳進中亞[23]，在中亞這塊北傳大乘禪法的重要發源地上，部派的禪法歷經了大乘化的提升（四世紀左右），然後再傳入中國，《坐禪三昧經》念佛三昧中的「觀十方佛」、《思惟略要法》所傳「十方諸佛觀法」的修行，即這種經過深化的觀行[24]。
羅什三藏所譯《禪秘要法經》卷中「第十八觀」 ?《坐禪三昧經》(上) 「第五治等分法」這都屬聲聞念佛三昧， 卷下(大正15?218a) 「專念十方三世諸佛生身」 及「當
念佛種種無量功德、一切智、 一切解、 一切見、 一切德 」(法身) 此則屬大乘念佛三昧，《思惟略要法》中「得觀像定」、「生身觀法」、「法身觀法」是共聲聞的 「十方諸佛觀法」、「觀無量壽佛法」是大乘的念佛三昧。
（二）行法次第
各部禪經所說的念佛三昧，基於修行者的傳承不一，廣略有別，就其修行次第則屬一致，當中以羅什大師所譯《思惟略要法》整理最井然有序（大正15，299a）：
1、「觀佛三昧法」（佛像觀）：是觀佛的三十二相，八十種好。
2、「生身觀法」：觀佛從出生到涅槃的生平。
3、「法身觀法」：觀佛十力、四無所畏、大慈大悲等功德。
4、「十方諸佛觀法」：源出於《般舟三昧經》，在此被整理成完整的禪法，乃是將《般舟三昧經》十方諸佛皆現在前予以行法上的次第化。
念佛三昧的修習次第是「佛像觀」→「生