由于四个经济特区客观条件和中央的要求不同，所以它们起步建设的情况和时间也各有差异。但总体上都是从“七通一平”基建工作开始，七通是“道路、供水、供电、电讯、排污、排洪、供气”，一平是“平整土地”。
随着各特区先后开工建设，谷牧副总理认为：如何办好特区，单在国内研究有局限性，得出去看看，开阔眼界。为了吸取国外不同类型的出口加工区的经验，经与联合国开发总署谈妥，决定由国家进出口委副主任江泽民带队，于1980年9月下旬派一个9人考察组去新加坡、菲律宾、马来西亚、斯里兰卡、巴西、墨西哥等6国进行考察。这次考察由联合国工业发展组织资助并安排，历时38天，考察了国外8个特区，有的叫出口加工区，有的叫自由贸易区，有的叫边境自由区，还有的叫自由港。它们创办的历史有长有短，规模有大有小，管理水平有高有低，发展成效有好有差。这次考察为我国创办经济特区收集、积累了可以借鉴的第一手材料。
（四）制定《广东省经济特区条例》
1979年4月中央决定广东试办出口特区时，海外华侨华商就提出一个问题，你中国是没有特区法律的，无法可依，无规可循，要人家来投资，谁敢来？这个意见立即受到了中央的重视，将特区的立法工作交给了广东省，1979年8月，《广东省经济特区条例》起草工作正式启动，由省委书记吴南生总负责（省长为习仲勋）。起草工作首先从两个方面入手：一是从理论上端正对特区的认识。在社会主义条件下办特区，把国外资本引进来，让人家赚取利润，这符合不符合马列主义路线？为此，起草组的同志查阅了大量马列经典著作，编写了一本书《马克思列宁论对外经济政策》，发现马列主义的基本观点，从来都不认为社会主义经济与资本主义经济是绝缘的。社会主义经济应是在资本主义经济充分发展的基础上建立起来的，它将批判资本主义的不合理的因素，同时继承它的合理因素，并利用资本主义所创造的物质财富来建设和发展社会主义经济。但是事实上，首先建立起社会主义制度的国家俄国，却不是高度发展的资本主义国家。所以列宁特别强调要吸收资本主义国家的先进科学技术和有用的管理经验。如果我们早些年即实行列宁的政策，大胆引进外资和技术，认真学习人