1978年3月，叶剑英与华国锋、邓小平交换意见后，中央决定派习仲勋南下广东出任省委书记。习仲勋有老一辈革命家的威信和地位，和中央关系密切，很便于沟通，而中央也对其有足够信任。这一人事布局对广东率先走上改革开放之路起了重要的促进作用。
1978年4月，受国务院委派，国家计委和外经贸部组织港澳经济贸易考察组，对香港、澳门地区进行实地调查研究。考察组回到北京后写了一份《港澳经济考察报告》，该报告提出：可借鉴港澳的经验，把靠近港澳的广东宝安、珠海划为出口基地，力争经过三五年努力，在内地建设成具有相当水平的对外生产基地、加工基地和吸引港澳同胞的游览区。中央领导人对此深表赞同。1978年7月15日，国务院颁布《中华人民共和国中外合资经营企业法》，这是中国第一部利用外资的法律。1979年3月5日，国务院批准了广东省的报告，同意将宝安县改设为深圳市。将珠海县改为珠海市。建立外贸出口基地和深圳、珠海建市，是广东省根据中央确立的打开国门、实行对外开放这一国策，冲破闭关自守或半闭关半自守状态所迈出的勇敢的第一步。
（一）试办出口商品基地—蛇口工业园
在中央和广东省正在酝酿、决策把宝安、珠海建设成为外贸出口基地的同时，交通部香港招商局与广东省向中央提出由香港招商局在毗邻香港的广东宝安县蛇口举办对外工业区的设想。香港招商局是中国招商局的一个分支机构。中国招商局是李鸿章1872年建立的，是中国创办最早、规模最大的航运企业。抗日战争期间，中国招商局总部设在香港，1950年，香港招商局驾驶13艘商船起义，归交通部领导，香港招商局成为交通部驻香港的机构。
1978年6月27日，交通部在国务院会议上提出充分利用香港招商局的问题。部长叶飞汇报说：现在国家对设在香港的招商局利用的很不够，交通部计划今后要通过招商局，充分利用香港的资金、技术，来为国家的社会主义建设服务。利用招商局的有利条件，在香港创建一个航运公司，实行单独经营，单独核算，目的是为国家赚外汇，除了经营海上运输外，还可以在香港创办一批与航运有关的工厂，发挥香港这个阵地在资金、技术、管理方面的优势，既为国家海运服务，