又把生意做到境外去，为国家赚取外汇，搞扩大再生产。李先念说：毛主席以前讲过，我们对香港要长期打算，充分利用。现在长期打算是长期打算了，就是没有充分利用，交通部开这个头是好的。
经过几个月充分的调研和准备，交通部党组向党中央国务院呈报了《关于充分利用香港招商局问题的请示》，提出香港招商局今后的经营方针是“立足港澳、背靠国内、面向海外、多种经营、买卖结合、工商结合”。中央立即批准了这份报告。从现在的眼光来看，当年交通部的思想是很解放的，而国务院领导批复这份报告的速度更超出一般人想象，招商局要“放手大干”的申请三天即获得中央批准。那时中央领导人正想在毗邻港澳建“出口基地”，而招商局的这份报告无疑在一个最为关键的时刻抓住了这个机遇。
1978年10月18日，袁庚赴香港出任招商局常务副董事长，作为交通部在香港的总负责人，此时的袁庚已经是61岁的老人了。他上任后第一件事就是传达中央指示，研究落实办法。当时的招商局在香港只有一个仓库、一栋小楼和一个很小的修船厂。根据当时国际市场的特点，袁庚认准招商局要发展成为一个多元化的大型跨国集团公司，必须要做到两条：一、必须扩大船舶的修造业务；二、必须增加中流作业的能量。但要做到这两点，都必须有场地来建设一个后勤服务基地或加工区。可是，袁庚很快发现，香港的土地竟然比黄金还贵，当时在香港难以找到一块物美价廉的土地。香港繁华地带的地价仅次于日本东京银座，郊区工业用地也要每平方英尺500元港币以上。袁庚在香港调研时，还注意到一个现象，就是招商局的船不经过任何检查，也不用办手续，可以直接进出香港码头，在内地与香港之间往来非常方便。由此，袁庚和招商局的同事们萌生了在与香港隔水相望的宝安县建立一个出口加工基地的想法。招商局的这个大胆想法得到了中央和广东省的大力支持。其实早在1978年4月，国家计委和外贸部港澳经济贸易考察团向国务院提交的《港澳经济贸易考察报告》就建议：把靠近港澳的广东宝安、珠海划为出口基地，力争经过三五年努力，在内地建设成具有相当水平的对外生产基地、加工基地和吸引港澳同胞的游览区。
经过中央、广东省、交通部和招商局的一系列交涉、规划、商谈，